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Mentre la fisica e la biologia sono governate da leggi immutabili, il regno dei sogni sfida le nostre consuete aspettative riguardo al tempo e alla causalità. Eppure la scienza offre spiegazioni convincenti che vanno ben oltre l’idea del rumore neurale casuale. La teoria della sintesi-attivazione suggerisce che i sogni derivino dall’attività spontanea del tronco encefalico, successivamente ricuciti insieme dal prosencefalo in una narrazione coerente. Sebbene ciò spieghi alcune sconcertanti scene oniriche, molti ricercatori ora sostengono che il sogno abbia un ruolo molto più mirato:elabora le informazioni che acquisiamo durante la veglia e ci aiuta a imparare da esse.
Entra nella teoria della simulazione della minaccia . Questa ipotesi presuppone che i sogni siano una palestra evolutiva per affrontare i pericoli del mondo reale. Riproducendo scenari pericolosi, rafforziamo i percorsi neurali che consentono il rilevamento delle minacce e le risposte adattive. Le prove provenienti da studi fisiologici, in cui il semplice suggerimento di pericolo durante i film horror innesca risposte misurabili allo stress, supportano questa idea. Sebbene la teoria sia più ovvia nel caso degli incubi, fornisce anche un quadro per comprendere come i sogni ordinari possano rafforzare la nostra preparazione ad un'ampia gamma di sfide.
Il sonno REM (rapid eye movement) è il luogo in cui avviene la maggior parte dei sogni ed è caratterizzato da un'intensificata attività cerebrale che rispecchia la veglia. Ricercatori dell’Università di Pechino e della New York University, in uno studio del 2017, hanno scoperto che il sonno REM facilita un processo di “pulizia” sinaptica:alcune connessioni neurali vengono rinforzate mentre altre vengono potate. Questa ritenzione selettiva suggerisce che il cervello sta attivamente filtrando e consolidando le esperienze quotidiane e che i sogni probabilmente svolgono un ruolo fondamentale in questa cura.
Le prove provenienti dal regno animale offrono un supporto sorprendente. In uno studio del 2000 sui diamanti mandarini, gli scienziati hanno registrato l'attività neurale durante il sonno e hanno scoperto che corrispondeva ai modelli osservati quando gli uccelli cantavano da svegli. I ricercatori hanno interpretato questo come se gli uccelli provassero i loro canti nei sogni per affinare le loro vocalizzazioni:un elegante esempio di apprendimento dipendente dal sonno.
La preoccupazione per la frequenza dei sogni è comune, ma sono rare le condizioni mediche come la sindrome di Charcot-Wilbrand - spesso innescati da lesioni cerebrali traumatiche - sono le uniche cause documentate di completa perdita dei sogni. Un sondaggio del 2023 condotto dal marchio di biancheria da letto Purple ha intervistato 1.000 americani e ha scoperto che quasi il 20% ha riferito di non ricordare mai i sogni. La probabile spiegazione è semplice:la maggior parte delle persone sogna, ma la natura fugace del sonno REM rende difficile il ricordo dettagliato. In genere, una sola notte produce da quattro a sei sogni, e solo i più recenti possono rimanere nella memoria.
Il sonno REM sopprime anche la nuova codifica della memoria per consentire al cervello di concentrarsi sul consolidamento. Di conseguenza, le condizioni che interrompono il ciclo del sonno, come l’insonnia o l’apnea notturna, possono ridurre la vividezza e la ritenzione dei sogni. Dare priorità a una buona igiene del sonno è quindi essenziale non solo per la salute fisica ma anche per i benefici cognitivi che i sogni forniscono.
Insomma, i sogni sono lontani dal semplice intrattenimento notturno. Sono un sistema sofisticato che elabora le informazioni, mette alla prova le competenze e ci prepara a potenziali minacce, il tutto fondamentale per l'apprendimento adattivo e il benessere.
