All’inizio del 2022, Gary Johnson, un operaio di cava presso la Dewars Farm Quarry nell’Oxfordshire, stava rimuovendo l’argilla quando notò una serie di impronte irregolari e irregolari nel terreno. I segni erano diversi da tutti quelli che aveva visto prima e capì subito che erano impronte di dinosauro.
Johnson riferì la sua scoperta al Museo di Storia Naturale di Oxford, sollecitando un rapido piano di scavo. Durante l’estate del 2024, i ricercatori di Oxford e dell’Università di Birmingham hanno condotto un’indagine completa del sito. Hanno scoperto circa 200 impronte lasciate da diverse specie di dinosauri e hanno utilizzato la fotografia aerea dei droni per costruire un modello 3D dettagliato, garantendo che il sito fosse preservato per studi futuri.
Oltre alle impronte, il gruppo di ricerca ha trovato fossili di conchiglie e materiale vegetale, indicando che l’area un tempo era una zona umida e fangosa, un ambiente perfetto per la preservazione di tracce libere. Questi esemplari ben conservati consentono agli scienziati di ricostruire il paesaggio della Gran Bretagna più di 150 milioni di anni fa.
Le impronte nella Dewars Farm Quarry risalgono al Giurassico medio, circa 166 milioni di anni fa. A quel tempo, quello che oggi è il Regno Unito era costituito da diverse masse continentali insulari situate tra i 30° e i 40° a nord dell’equatore, ben a sud della latitudine del Regno Unito moderno. Il clima era considerevolmente più caldo, con temperature annuali che raggiungevano circa 80°F, e la regione ospitava un'abbondante vita marina, come testimoniano i giacimenti fossili circostanti. L'attuale cava era situata in una laguna circondata da un terreno soffice e fangoso dove furono lasciate le impronte dei dinosauri.
Appena 25 anni prima della scoperta di Johnson, un gruppo simile di impronte era stato trovato ad Ardley Quarry, situato a poco più di un miglio dalla Dewars Farm e gestito dalla stessa società, Smiths Bletchington. Tali tracce furono fotografate ma successivamente sepolte durante la costruzione, limitando ulteriori analisi. Le nuove scoperte alla Dewars Farm hanno riaperto il caso, consentendo agli scienziati di applicare tecnologie avanzate e ottenere informazioni più approfondite sulle specie responsabili delle tracce e della loro locomozione.
Durante l'indagine iniziale, i ricercatori hanno identificato cinque binari distinti, il più lungo che si estende per quasi 500 piedi. Una seconda indagine condotta nell’estate del 2025 ha rivelato altri quattro binari, di cui uno che si estendeva per oltre un quarto di miglio. La diversità delle impronte ha reso chiaro che almeno due diverse specie di dinosauri attraversavano l'area.
Una pista presentava impronte di tre dita e artigliate, un segno distintivo dei dinosauri teropodi. Le prove suggeriscono che le tracce furono lasciate da un Megalosaurus, un carnivoro bipede vissuto circa 100 milioni di anni prima e che fu il primo dinosauro mai classificato formalmente.
Le impronte rimanenti appartengono a sauropodi, giganti erbivori dal collo lungo come Brontosaurus e Diplodocus. Il team ritiene che le tracce siano state prodotte da un parente stretto del Diplodocus, probabilmente Cetiosaurus, che poteva raggiungere una lunghezza di circa 60 piedi.
Analizzando la spaziatura tra le impronte in ciascuna pista, i ricercatori hanno stimato la velocità di camminata dei dinosauri. Sia il Megalosaurus che il Cetiosaurus si muovevano a circa tre miglia all'ora, paragonabile alla velocità media di cammino di un essere umano adulto moderno.
