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La ricerca recente sta rimodellando la nostra comprensione della morte. L’UDDA (Uniform Determination of Death Act) del 1981 definisce la morte come la cessazione irreversibile delle funzioni circolatorie e respiratorie oppure come la cessazione irreversibile di tutte le funzioni cerebrali, compreso il tronco cerebrale, a seconda di quale evento si verifichi per primo. Sebbene questo standard legale abbia guidato la pratica medica per decenni, uno studio del 2021 pubblicato su Scientific Reports suggerisce che la fine dell'attività cerebrale è più complessa di quanto si pensasse.
Il gruppo di ricerca ha esaminato il tessuto cerebrale rimosso durante le procedure neurochirurgiche elettive. Hanno scoperto che alcune cellule gliali – cellule di supporto che forniscono integrità strutturale e proteggono i neuroni – continuano a funzionare per molte ore dopo che le loro connessioni neurali vengono interrotte. Soprannominate “cellule zombie”, queste glia mantengono l’attività metabolica e, cosa interessante, aumentano l’espressione genetica in risposta alla morte dei neuroni vicini. La loro attività raggiunge il picco circa 12 ore dopo la morte prima di diminuire gradualmente.
A differenza dei neuroni, che immagazzinano ricordi e guidano la cognizione, le cellule gliali non trasportano ricordi o emozioni personali. Invece, facilitano la guarigione espandendosi per inondare le aree danneggiate di globuli bianchi, un processo simile alla risposta infiammatoria osservata dopo una commozione cerebrale. Questa reazione gliale post mortem rispecchia la risposta naturale del corpo alle lesioni, sottolineando come le complesse dinamiche cellulari persistono anche dopo la cessazione delle funzioni vitali.
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All’inizio degli anni ’20, la Uniform Law Commission (ULC) ha iniziato a esplorare le revisioni dell’UDDA, citando incoerenze nella definizione legale di morte e le difficoltà nella diagnosi della morte cerebrale. Nonostante lo slancio, l’ULC ha sospeso i suoi sforzi nel 2023, mantenendo lo standard originale del 1981. Il dibattito mette in luce una questione filosofica più ampia:la morte dovrebbe essere definita dall'ultima cellula morente, dalla perdita di coscienza o dalla cessazione di ogni attività biologica?
Le deliberazioni storiche sull'UDDA coinvolgevano diverse prospettive:religiosa, medica, filosofica e biologica. L’ULC alla fine ha adottato la “morte cerebrale totale” come punto di riferimento sufficiente, riconoscendo che le reti neuronali, l’essenza dell’identità, collassano ore prima che le cellule gliali raggiungano il picco di attività. Questa decisione riflette sia la necessità pratica di una definizione giuridica chiara sia l'incertezza intrinseca nella definizione di fine vita.
Sebbene l'UDDA rimanga invariato, le conoscenze scientifiche emergenti sulla longevità gliale potrebbero stimolare future revisioni e un dialogo più profondo su cosa significhi essere veramente vivi o morti.
