Le piante emettono gas, chiamati composti organici volatili (COV), che entrano nell'atmosfera, dove possono interagire con altre molecole naturali e artificiali per formare aerosol organici secondari (SOA). Questi piccoli, le particelle sospese influenzano i processi atmosferici, come la formazione di nubi e la dispersione della luce solare. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS Chimica della Terra e dello Spazio hanno dimostrato che i pini silvestri infestati da afidi producono una diversa miscela di COV rispetto alle piante sane, che poi porta a SOA differenti.

Le specie vegetali emettono un'ampia varietà di COV, compresi i terpenoidi, benzenoidi e composti dello stress delle piante, e la miscela può cambiare con le condizioni ambientali, come la temperatura, siccità o epidemie di insetti. Pochissimi studi hanno esaminato la produzione di SOA dall'intera gamma di COV prodotti da piante in condizioni diverse, in particolare, epidemie di insetti che potrebbero diventare più prevalenti in un clima che cambia. Perciò, Celia Faiola e colleghi volevano confrontare le emissioni di COV e la produzione di SOA dei pini silvestri in condizioni sane e stressate dagli afidi.

I ricercatori hanno portato in laboratorio pini silvestri in vaso, di cui la metà infestata da afidi, e raccolto e analizzato le loro emissioni di COV. La più grande differenza tra le piante infestate e quelle sane era nella produzione di un tipo di VOC chiamato sesquiterpeni, che avevano strutture chimiche diverse e venivano prodotti a livelli diversi. Il team ha dimostrato che questi composti potrebbero influenzare la formazione di SOA, a seconda dei vari processi chimici, quali ozonolisi e fotolisi, che si verificano nell'atmosfera. Sebbene le implicazioni di questi risultati per quanto riguarda il cambiamento climatico non siano attualmente chiare, gli esperimenti mostrano che l'aumento dello stress delle piante in un clima che cambia potrebbe influenzare la produzione di SOA, dicono i ricercatori.