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Il fegato è il principale disintossicante del corpo e lavora fianco a fianco con i reni per filtrare il sangue, eliminare i composti nocivi e produrre la bile che l’intestino tenue alla fine espelle come rifiuti. Oltre alla disintossicazione, sintetizza le proteine essenziali, bilancia i livelli di aminoacidi e immagazzina l'emoglobina per il trasporto dell'ossigeno.
Ogni sostanza che ingerisci, sia essa una sostanza nutritiva, un farmaco o una tossina, entra nel flusso sanguigno e viene immediatamente instradata al fegato per l'elaborazione. Mentre le molecole benigne vengono gestite senza sforzo, i moderni alimenti di base come alcol, grassi trans, vitamine in eccesso, zucchero e paracetamolo possono sopraffare l'organo, innescando infiammazioni e danni cellulari.
A differenza della maggior parte dei tessuti, il fegato possiede una capacità unica di autoguarigione. Anche quando vengono rimosse grandi porzioni, fino al 90% dell’organo può ricrescere. Recenti ricerche hanno iniziato a svelare i meccanismi cellulari che rendono tutto ciò possibile.
Composta per circa l’80% da epatociti, la linea di difesa primaria del fegato risponde alle tossine rilasciando proteine di segnalazione che reclutano le cellule vicine. Questa risposta rapida avvia sia la rimozione dei rifiuti attraverso la bile sia una cascata infiammatoria che colma le aree danneggiate.
Fino a poco tempo fa, gli scienziati discutevano se fossero le cellule staminali o gli epatociti a guidare la rigenerazione. Uno studio del 2021 pubblicato su Science ha chiarito che gli epatociti stessi dominano il processo di riparazione, soprattutto nella "zona 2" del lobulare medio, situata tra la zona di produzione degli enzimi 1 e la zona di trattamento dei rifiuti 3. La posizione strategica di questa zona consente di sostituire le cellule danneggiate dalle tossine prima che i meccanismi di cicatrizzazione del sistema immunitario vengano attivati.
Sebbene gli epatociti possano teoricamente rigenerarsi indefinitamente, il processo è lento. Insulti cronici, come il consumo ripetuto di alcol, diete aggressive o l’uso prolungato di integratori, impediscono agli epatociti di duplicarsi abbastanza rapidamente. Quando il fegato non riesce a ripararsi in tempo, l'infiammazione persiste, spingendo il sistema immunitario a sostituire il tessuto danneggiato con tessuto cicatrizzato.
La fibrosi e la cirrosi derivano da queste cicatrici, interrompendo permanentemente le vie di segnalazione dell’organo. Inoltre, la perdita di epatociti sani aumenta il rischio di crescita cellulare anormale e di cancro al fegato. In sostanza, la notevole capacità rigenerativa del fegato ha un limite di velocità; l'esposizione prolungata alle tossine può superare i tempi di riparazione e portare a danni irreversibili.
La comprensione di questi meccanismi sottolinea perché mantenere una dieta equilibrata, moderare l'assunzione di alcol ed evitare integratori non necessari sono essenziali per preservare la salute del fegato.
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