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Il pappagallo notturno (Pezoporus occidentalis) è uno degli avifauna più misteriosi d’Australia. Con una lunghezza del corpo di 8-10 pollici e un'apertura alare che raggiunge i 18 pollici, l'uccello mostra un sottile mosaico di verde, giallo e nero, che si fonde perfettamente con le praterie di spinifex che chiama casa.
A differenza delle tipiche specie notturne come i gufi o i succiacapre, il pappagallo notturno prende il volo raramente. Trascorre la maggior parte del tempo nascosto a terra, nascosto tra fitti ciuffi di spinifex. Le erbe forniscono sia nutrimento (la sua dieta principale è costituita da semi di spinifex) sia riparo, formando una cupola naturale che lo protegge dai predatori e dal forte sole australiano.
Registrato per la prima volta nel 1845, il pappagallo notturno fu raccolto più di 20 volte durante la fine del XIX secolo. Tuttavia, dopo un esemplare solitario nel 1912, la specie scomparve dai documenti scientifici. Per decenni gli esperti lo dichiararono estinto, una convinzione che sarebbe stata messa in discussione solo un secolo dopo.
Avvistamenti non confermati persistettero per tutta la seconda metà del 1900, compresi i rapporti di un team del South Australian Museum che affermava di aver localizzato diversi uccelli in aree remote. L'unica prova fisica recuperata dopo il 1912 fu un esemplare mummificato trovato accanto a una strada nel 1990.
Il momento cruciale è arrivato nel 2013, quando un ornitologo ha catturato una serie di fotografie a bassa risoluzione nell’entroterra del Queensland. Il successivo lavoro sul campo ha confermato la presenza di uccelli vivi, consentendo ai ricercatori di montare un leggero localizzatore GPS su un pappagallo notturno. La scoperta ha portato alla creazione della Pullen Pullen Reserve, un santuario della fauna selvatica di 200 miglia quadrate che ora protegge l’habitat principale di questa specie enigmatica. Sebbene la posizione esatta della popolazione rimanga riservata, i confini della riserva forniscono un quadro per gli sforzi di conservazione in corso.
Nel 2020, una collaborazione tra l’Università del Queensland e i ranger indigeni ha creato più di 30 stazioni di monitoraggio acustico in tutta l’area protetta indigena di Ngururrpa. Questi siti sono stati progettati per catturare le vocalizzazioni distintive degli uccelli. Le telecamere posizionate in ciascun hotspot di registrazione hanno successivamente confermato una popolazione stabile di circa 50 individui, una cifra pubblicata nella rivista peer-reviewed Wildlife Research .
Gli incendi boschivi dominano il panorama delle minacce. L'erba Spinifex, essenziale sia per il foraggiamento che per il riposo, impiega anni per ricrescere nei fitti boschetti su cui fanno affidamento i pappagalli notturni. Un singolo incendio può decimare ettari di habitat, rendendo vaste aree inadatte alla specie.
Anche la predazione rappresenta un rischio significativo. Sebbene inizialmente si sospettasse la presenza di dingo, l'analisi degli escrementi di dingo ha rivelato una preferenza per i gatti selvatici, che sono emersi come i principali predatori dei pappagalli notturni. Una conservazione efficace dipende dal mantenimento di un equilibrio tra dingo e gatti selvatici per mitigare questa minaccia.
Questi risultati sottolineano la fragilità dell’esistenza del pappagallo notturno ed evidenziano l’urgenza di strategie di conservazione mirate. Affrontando la gestione degli incendi e il controllo dei predatori, possiamo contribuire a garantire un futuro a questo straordinario uccello.
