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Sebbene la “cimice del bacio” sembri innocua, è un importante vettore globale della malattia di Chagas, causata dal parassita Trypanosoma cruzi. Il morso dell’insetto è generalmente indolore, ma l’infezione si verifica quando le sue feci, che contengono il parassita, contaminano la pelle o le mucose di una persona, spesso durante il sonno quando l’insetto è nelle immediate vicinanze. Recenti rapporti del CDC ora elencano la malattia di Chagas come endemica negli Stati Uniti, segnalando una prevalenza più elevata di quanto si pensasse.
Sebbene la malattia di Chagas sia stata da tempo riconosciuta come un problema regionale in America Latina, gli ultimi dati del CDC evidenziano la conferma di infezioni umane in otto stati degli Stati Uniti:Arizona, Arkansas, California, Louisiana, Mississippi, Missouri, Tennessee e Texas. Il Texas riporta l'incidenza più alta, in particolare nelle comunità lungo il Rio Grande che confinano con il Messico.
La diffusione della malattia sembra rispecchiare la distribuzione della stessa malattia, che ora si trova in un’area geografica più ampia. Anche gli animali domestici – cani e gatti – possono essere infettati consumando l’insetto, aggiungendo un altro livello di preoccupazione per la salute pubblica. L'avvertimento del CDC sottolinea la necessità di una maggiore consapevolezza pubblica e di misure preventive.
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Classificati tassonomicamente come insetti triatomini all'interno della famiglia Reduviidae, gli insetti baciatori condividono un lignaggio con gli insetti assassini ma differiscono nel comportamento alimentare; si nutrono esclusivamente di sangue. Solitamente attivi di notte, mordono gli esseri umani a letto, spesso passando inosservati perché il morso è solitamente indolore ma pruriginoso.
Circa il 50% degli insetti bacianti portano il parassita T.cruzi. Quando le loro feci contaminano il cibo, l’acqua o la pelle, il parassita può entrare nel corpo. Il CDC stima che tra 300.000 e 1 milione di americani abbiano contratto la malattia di Chagas, una cifra che ha portato al passaggio allo stato endemico.
La malattia di Chagas è notoriamente difficile da diagnosticare. I primi sintomi – febbre, affaticamento, dolori muscolari e disturbi gastrointestinali – sono lievi e spesso confusi con altre malattie. Circa un terzo degli individui infetti progredisce verso una fase cronica che può manifestarsi anni dopo, danneggiando potenzialmente il cuore, l'apparato digerente e il sistema nervoso.
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Anche se la riclassificazione della malattia di Chagas come endemica da parte del CDC può sembrare allarmante, l’insetto e la malattia esistono da tempo negli Stati Uniti. Le prove archeologiche provenienti da mummie del Texas risalenti a un millennio confermano che le infezioni di Chagas sono antecedenti alla diagnosi moderna.
Resta dibattuto se l’aumento rifletta una reale espansione dell’areale del parassita o semplicemente un miglioramento del rilevamento e della segnalazione. È importante sottolineare che la cimice baciatrice non è una specie invasiva nello stesso senso di altri parassiti che minacciano gli ecosistemi degli Stati Uniti.
Il cambiamento di status mira a rafforzare la sorveglianza, la ricerca e gli interventi di sanità pubblica. Etichettando la malattia di Chagas come ipoendemica, che colpisce una parte relativamente piccola della popolazione, le autorità sanitarie pubbliche sperano di galvanizzare sforzi mirati. La conoscenza e la preparazione, piuttosto che il panico, sono gli aspetti chiave.
