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Molte persone credono che i cani siano completamente daltonici, un’idea rafforzata dai media e dai primi studi. In realtà, i cani possono percepire i colori, anche se la loro tavolozza è più ristretta della nostra.
Il mito ha origine dalla verità:i cani sono infatti daltonici rosso-verdi. Non riescono a distinguere tra tonalità rosse e verdi:una mela arancione può sembrare giallo-marrone. Tuttavia, possiedono una visione dicromatica, che consente loro di rilevare il blu, il giallo e altre sfumature oltre al rosso e al verde. Il daltonismo completo (visione monocromatica) fornirebbe una vera visione in bianco e nero, che i cani non sperimentano.
La percezione del colore dipende dal numero di sottotipi di coni nella retina. Gli esseri umani hanno tre tipi di coni:lungo (rosso), medio (verde) e corto (blu). I cani non hanno il cono a lunghezza d'onda lunga, quindi i colori più caldi sono più difficili da distinguere.
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Visualizzare la visione canina è complesso. Poiché ai cani manca un tipo di cono, la loro percezione non può essere catturata semplicemente disattivando i colori su una ruota. La sovrapposizione tra le rimanenti lunghezze d'onda del cono e l'impossibilità di chiedere direttamente ai cani rende difficile il confronto diretto.
I ricercatori confrontano la visione dei colori canina con la percezione umana per dedurre come i cani percepiscono i colori. Senza il cono a lunga lunghezza d'onda, la loro vista assomiglia a quella degli esseri umani con daltonismo rosso-verde. Questi individui riferiscono che il verde appare come blu o giallo slavato, ma mai entrambi contemporaneamente. Allo stesso modo, le sfumature dell'arancione e del rosso si fondono in un unico tono grigio-brunastro.
Le osservazioni comportamentali rafforzano questi risultati. I cani tendono a preferire i giocattoli gialli e blu rispetto a quelli rossi, arancioni o verdi, ma i proprietari spesso acquistano questi ultimi. La preferenza deriva probabilmente dall’elevato contrasto che questi colori forniscono rispetto ai tipici ambienti esterni, rendendoli più evidenti per il cane. Questo spiega la scelta classica delle palline da tennis di colore giallo brillante:il colore risalta vividamente sul verde dell'erba, aiutando il cane a seguire la traccia durante il recupero.
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Il colore è solo un aspetto. I cani possiedono anche un’acuità visiva ridotta rispetto agli esseri umani, con conseguente visione più sfocata dell’ambiente circostante. Uno studio riassuntivo di Psychology Today ha valutato l’acuità canina misurando le risposte a linee stampate sempre più vicine, simili ai test sulla mappa oculare umana. I risultati hanno indicato un'acuità visiva di circa 20/75, il che significa che un cane vede a 75 piedi ciò che un essere umano vede a 20 piedi. Ciò suggerisce un mondo che appare ammorbidito, come guardare attraverso un sottile strato d'olio.
Nonostante queste limitazioni, i cani eccellono in altri domini visivi. Hanno un rapporto bastoncino-cono più elevato, migliorando la sensibilità all'intensità della luce e al rilevamento del movimento. Questa abbondanza di bastoncini consente ai cani di individuare oggetti in movimento, come una mosca che sfreccia attraverso una stanza, più facilmente degli esseri umani.
La visione notturna è un altro punto di forza. La retina ricca di bastoncini funziona in tandem con il tapetum lucidum, uno strato riflettente dietro la retina che riflette la luce attraverso i fotorecettori, amplificando efficacemente la debole illuminazione. Il tapetum è il motivo per cui i cani possono inseguire prede notturne che per noi sono invisibili.
