Una misteriosa malattia invasiva ha colpito un bosco di alberi del sud-est del Michigan, aggiungendosi a un lungo elenco di minacce affrontate dalle foreste demaniali.

I forestali hanno recentemente scoperto la malattia delle foglie di faggio in un bosco della contea di St. Clair meridionale, ha annunciato martedì il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan. È la prima apparizione confermata della malattia nello stato.

L'emergere della malattia delle foglie di faggio "è molto preoccupante per i nostri alberi", ha affermato Joanne Foreman, coordinatrice delle comunicazioni sulle specie invasive del DNR.

La malattia delle foglie di faggio può causare l'interruzione delle gemme fogliari e l'arricciamento delle foglie.

"Sappiamo di cosa si tratta, sappiamo che può uccidere gli alberi, ma al momento non abbiamo un modo per trattarlo", ha detto. "Questa è probabilmente la parte peggiore."

I faggi hanno una corteccia liscia, apprezzata dai vandali, e foglie dentate e oblunghe. Sono comuni in tutto il Michigan, che ne ha circa 37 milioni, e spesso si trovano nelle foreste e nei parchi. Non vengono spesso piantati come alberi da strada.

I faggi del Michigan sono già minacciati dalla malattia della corteccia di faggio, diffusa da un insetto succhiatore di linfa che introduce un fungo negli alberi. Quel fungo provoca cancri che uccidono gli alberi interrompendo il loro flusso di acqua e sostanze nutritive. La malattia è apparsa nel Michigan nel 2000.

"I nostri alberi negli ultimi due decenni hanno subito un grande colpo dalle specie invasive", ha detto Foreman. "Dalla malattia dell'olmo olandese alla piralide del frassino color smeraldo, che ha eliminato praticamente un'intera specie di albero. Abbiamo l'avvizzimento della quercia. Abbiamo l'adelgid lanoso della cicuta.

"Per le nostre foreste, questo è molto significativo."

Malattie in 9 stati

La malattia delle foglie di faggio è stata rilevata in Ohio nel 2012, la sua prima comparsa negli Stati Uniti. Da allora si è diffuso nella provincia canadese dell'Ontario e in altri nove stati, incluso il Michigan.

I proprietari degli alberi malati della contea di St. Clair hanno allertato una rete regionale di specie invasive dopo aver notato che i loro giovani faggi stavano crescendo con foglie rachitiche e dalla forma strana. I silvicoltori del DNR hanno raccolto campioni degli alberi colpiti e hanno confermato con i laboratori statali e federali che erano stati colpiti dalla malattia delle foglie di faggio.

La malattia delle foglie di faggio è una sfida difficile per i forestali del Michigan. È associato a un nematode, o verme microscopico, che vive nei germogli delle foglie degli alberi per l'inverno. Ciò danneggia le foglie e le rende suscettibili ad altre malattie.

I forestali non sono sicuri se il nematode stesso o un fungo, un batterio o qualcos'altro causi il danno, ha detto Foreman.

Inoltre non sanno come si diffonde la malattia. I nematodi sono lenti e non si muovono molto da soli, ha detto Foreman. Potrebbero essere gli uccelli a diffondere la malattia, o potrebbe diffondersi attraverso il vivaio o un'altra strada, ha detto.

"Al momento non si sa abbastanza al riguardo", ha detto Foreman.

La malattia impiega un po' ad apparire anche dopo che ha colpito un albero, ha affermato Simeon Wright, specialista della salute delle foreste DNR. Gli alberi malati della contea di St. Clair probabilmente hanno ospitato la malattia per più di un anno prima che venisse scoperta, ha affermato.

"Poiché i sintomi sono lenti ad emergere, è difficile rilevare la malattia prima che si stabilisca", ha detto Wright.