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Sebbene gli innamorati siano spesso associati ai cieli soleggiati della Florida, in realtà sono una specie invasiva arrivata per la prima volta negli Stati Uniti dall'America Centrale agli inizi del 1900. Dal Texas si diffusero verso est, stabilendo una presenza permanente in Florida intorno alla metà del XX secolo. Gli insetti sono famosi per i loro voli di accoppiamento semestrali in aprile-maggio e agosto-settembre, che storicamente hanno creato sciami spettacolari, ma problematici.
Durante la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, il numero degli innamorati della Florida raggiunse livelli tali che il rappresentante democratico William Chappell Jr. testimoniò a Washington, D.C., descrivendo le loro “proporzioni gigantesche” e la “situazione pericolosa” che creavano. Secondo Chappell, gli sciami hanno interferito con il turismo, intasato i condizionatori e i radiatori delle auto e reso pericolosa la guida diurna. Alla fine del decennio, la popolazione era diminuita a tal punto da essere vista più come un fastidio che come una minaccia per la sicurezza pubblica.
Da allora, gli insetti sono rimasti una parte familiare della vita in Florida, preoccupando gli automobilisti anno dopo anno. Eppure, nel 2023, gli insetti sembravano scomparire quasi del tutto, e gli esperti sono sconcertati dall'improvviso calo.
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Il loro nome deriva dagli elaborati rituali di accoppiamento e sono facilmente riconoscibili dal torace rosso o arancione e dalle caratteristiche ali viola. Gli sciami possono raggiungere fino a un milione di insetti, trasformando i parabrezza della Florida in un quadro vivente ogni primavera e autunno.
Sebbene il picco sia stato registrato negli anni '70, i lovebugs sono diventati un normale evento stagionale. Ruth McIlhenny, che si è trasferita a Gainesville nel 1997, inizialmente si è meravigliata degli sciami prima di imparare a convivere con loro. I residenti recenti segnalano un forte calo dei numeri, ma non è emersa alcuna spiegazione definitiva.
Norman Leppla, professore presso il Dipartimento di Entomologia e Nematologia dell'Università della Florida, studia gli insetti innamorati dagli anni '70. Sottolinea che la loro scomparsa è allarmante, ma riconosce che i finanziamenti per la ricerca sono scarsi perché gli insetti sono visti come un fastidio piuttosto che come una minaccia.
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Gli scienziati avvertono di una “apocalisse di insetti” mondiale, con le popolazioni globali di insetti in calo di circa il 2% all’anno a causa della deforestazione, dei pesticidi, dell’inquinamento luminoso e dei cambiamenti climatici. Attualmente, il 40% di tutte le specie di insetti sono in declino, una tendenza che mette a repentaglio gli ecosistemi e l’agricoltura. Nel 2012, i servizi di impollinazione degli insetti sono stati valutati 34 miliardi di dollari, a dimostrazione della loro importanza economica.
Dal 1992, gli scienziati, compresi i premi Nobel, hanno chiesto un’azione urgente per proteggere gli insetti, avvertendo che l’era industriale potrebbe aver già eliminato il 5%-10% delle specie, ovvero 250.000-500.000 insetti. Uno studio del 2020 prevedeva che fino a 1 milione di specie, metà delle quali sono insetti, rischieranno l'estinzione nei prossimi decenni.
Sebbene la causa esatta della scomparsa degli insetti in Florida rimanga sconosciuta, è plausibile che siano all'opera gli stessi fattori che stanno dietro al declino globale.
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Senza una ricerca mirata, le ragioni del declino sono speculative. Il cambiamento climatico potrebbe alterare l’ambiente della Florida verso un clima meno tropicale, spingendo potenzialmente gli innamorati verso habitat più favorevoli. Leppla osserva che gli insetti sono straordinariamente resistenti, probabilmente resistenti alle recenti siccità e attratti dai gas di scarico delle automobili.
Secondo lui, le “pressioni” più ampie, come il cambiamento climatico, la perdita di habitat e l’inquinamento, sono probabili colpevoli. Leppla è scettico sul ritorno degli innamorati, citando un calo costante nell'arco di tre anni. Egli ipotizza inoltre che un agente patogeno o un parassita potrebbe colpire la popolazione.
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A differenza di molti parassiti, le cimici non sono velenose, mordono o pungono e non trasmettono malattie. Il loro problema principale è il loro gran numero, che può intasare i condizionatori e i radiatori dei veicoli. Tuttavia, contribuiscono alla decomposizione del materiale vegetale morto attraverso le loro larve. I loro voli di accoppiamento stagionali servivano anche a ricordare il cambiamento delle stagioni per molti abitanti della Florida.
Sebbene alcuni insetti persistano nelle aree rurali, in particolare nelle fattorie e nei pascoli, Leppla segnala solo popolazioni piccole e sparse. I numeri attuali sono molto al di sotto dei picchi storici e, senza uno studio sistematico, la causa di questo drammatico cambiamento rimarrà un mistero.
