Sebbene la morte cerebrale riceva una significativa attenzione da parte del pubblico, si verifica solo nel 2% circa di tutti i decessi di adulti negli ospedali statunitensi. I malintesi persistono, soprattutto quando condizioni come lo stato vegetativo, l’ipotermia o l’intossicazione da farmaci simulano la morte cerebrale. Per distinguere la vera morte cerebrale, i medici eseguono una serie di valutazioni graduali che culminano nel test definitivo dell'apnea, che controlla il riflesso più basilare del paziente:la respirazione.
Dagli anni ’70, i progressi nella ventilazione meccanica e nel supporto circolatorio hanno permesso ai pazienti di sopravvivere a lungo anche dopo che la funzione cerebrale era cessata. Queste scoperte hanno portato all’Uniform Determination of Death Act del 1981, che definiva la morte cerebrale come la cessazione irreversibile di tutta l’attività cerebrale, compreso il tronco encefalico che governa la respirazione e il battito cardiaco. Nel 1995, l'American Academy of Neurology (AAN) ha codificato precisi criteri medici per la diagnosi della morte cerebrale.
Secondo l’AAN, la morte cerebrale si verifica quando ogni funzione del cervello, compreso il tronco encefalico, si arresta permanentemente. Generalmente deriva da un deficit di ossigeno:il tessuto cerebrale non riesce a ricevere ossigeno sufficiente, con conseguente gonfiore, aumento della pressione intracranica e un ulteriore calo del flusso sanguigno. Senza ossigeno, i neuroni muoiono irreversibilmente.
La lesione cerebrale traumatica, in particolare dovuta a un grave colpo alla testa, è il fattore scatenante più comune negli adulti. Il danno diretto al tessuto cerebrale aumenta la pressione intracranica e compromette la perfusione. Anche l’emorragia tra il cervello e le sue meningi protettive (emorragia subaracnoidea) può aumentare la pressione. Inoltre, un arresto cardiaco prolungato che ritarda l'inizio della rianimazione cardiopolmonare (RCP) può provocare ipoperfusione cerebrale e successiva morte cerebrale.
I pazienti che si riprendono da lesioni cerebrali traumatiche possono inizialmente entrare in coma, uno stato di completa insensibilità. Sebbene il coma sia un prerequisito per la valutazione della morte cerebrale, segue un rigoroso protocollo diagnostico per evitare diagnosi errate.
Innanzitutto, i medici identificano la causa alla base del coma attraverso un esame fisico approfondito, studi di laboratorio e imaging. Le linee guida impongono un periodo di sospensione sufficiente per eventuali sedativi o bloccanti neuromuscolari, nonché la normalizzazione della temperatura interna e della pressione sanguigna.
Successivamente, l'esaminatore controlla i riflessi del tronco encefalico:la reazione delle pupille alla luce, i movimenti oculari con la rotazione della testa, il riflesso dell'ammiccamento quando l'orecchio viene toccato con acqua ghiacciata e le risposte di vomito o tosse alla stimolazione orofaringea. L'assenza di questi riflessi richiede la valutazione finale:il test dell'apnea.
Durante il test dell'apnea, il paziente viene brevemente disconnesso dal ventilatore mentre i segni vitali vengono monitorati per otto-dieci minuti. La mancanza di respirazione spontanea abbinata a un marcato aumento della CO₂ arteriosa conferma l'assenza di impulso respiratorio, soddisfacendo i criteri diagnostici per la morte cerebrale.
Quando il test dell'apnea è inconcludente o controindicato, possono essere impiegati ulteriori studi di conferma. Questi includono l'imaging del flusso sanguigno cerebrale con traccianti radioattivi, l'ecografia Doppler transcranica per rilevare le pulsazioni arteriose o l'elettroencefalografia per valutare l'attività elettrica.
Una volta accertata la morte cerebrale, il paziente viene dichiarato legalmente deceduto. A seconda dei desideri del paziente e della famiglia, il supporto vitale può essere ritirato o avviato il processo di donazione di organi.
