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I tacchini vengono spesso in mente durante il Ringraziamento, ma la loro biologia riproduttiva è di per sé notevole. Comprendere alcuni termini e caratteristiche chiave permetterà di comprendere come questi uccelli selvatici gestiscono il loro complesso ciclo di vita.
I tacchini maschi sono chiamati jakes da giovani e maschi quando sono completamente maturi; le femmine sono galline. Sono caratteristiche fisiche che le distinguono:i maschi sono più grandi, con colori stagionali della testa che vanno dal bianco al blu e al rosso su un corpo nero, mentre le galline sono più piccole, in genere hanno teste grigio-blu e corpi brunastri. Queste differenze aiutano gli osservatori a evitare confusione, soprattutto quando gli uccelli hanno dimensioni simili.
L'aspettativa di vita varia in base al sesso:i maschi vivono in genere circa quattro anni e le galline circa tre, anche se queste cifre aumentano quando gli uccelli godono di un'area di covata ideale che fornisce ampio foraggio e copertura. Popolazioni sane e ben supportate sono essenziali per una riproduzione robusta.
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Durante l'estate e l'inverno, le galline e i polli (giovani tacchini) stanno insieme, ma nel tardo autunno i giovani jake formano stormi separati. Con il calare dell'inverno, i gruppi si riuniscono e inizia il corteggiamento. Nel Sud inizia a marzo; nelle zone settentrionali inizia ad aprile o all'inizio di maggio, in concomitanza con la luce del giorno più lunga e i cambiamenti ormonali.
Le esibizioni di corteggiamento sono teatrali:i tom dominanti tamburellano, si muovono e si pavoneggiano, sventolano le code e trascinano le ali, mentre altri si radunano dietro un leader. Le loro teste cambiano attraverso le tonalità del bianco, del blu e del rosso:gli uccelli eccitati spesso appaiono completamente bianchi. Le galline segnalano la disponibilità accovacciandosi e i maschi dominanti in genere si accoppiano con più femmine, immagazzinando lo sperma che può fecondare fino a 17 uova in una covata.
Sorprendentemente, le galline possono riprodursi tramite partenogenesi, una forma di riproduzione asessuata, in condizioni specifiche come scarsità di cibo, sbalzi di temperatura, cambiamenti ormonali o infezioni. Sebbene rara, questa capacità illustra la flessibilità riproduttiva della specie.
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Dopo l'accoppiamento, le galline cercano da sole i siti di nidificazione, creando depressioni poco profonde nel terreno ben coperto. I maschi poligami continuano a cercare partner, lasciando alle galline la gestione del nido. La tarda primavera è il tipico periodo di deposizione, i tempi variano con l'inizio dell'accoppiamento. Le galline depongono un uovo ogni 24-32 ore nell'arco di due settimane, producendo covate che di solito contengono 10-12 uova, anche se il numero può variare.
Una volta deposto l’ultimo uovo, inizia l’incubazione. Nei successivi 26-28 giorni, le galline ruotano le uova ogni ora, nutrendosi brevemente tra una rotazione e l'altra ma senza mai allontanarsi dal nido. Tutte le uova si schiudono entro circa un'ora l'una dall'altra. Durante la schiusa, le galline chiocciano leggermente, imprimendo l'imprinting sui pulcini:un processo di apprendimento sociale fondamentale.
I pulcini appena nati hanno gli occhi aperti e piume morbide. Possono correre entro 12-24 ore e, verso la fine dell'estate, seguire le madri in campi aperti, nutrendosi di insetti e semi di erbe infestanti.
