I fondali della piattaforma continentale e del versante ospitano ricche comunità faunistiche. Ma la fauna dei fondali profondi tende ad essere relativamente sconosciuta a causa della difficoltà di raccogliere campioni a grandi profondità. Un gruppo di ricerca della stazione di biologia marina di A Graña in Galizia ha intrapreso quattro spedizioni oceanografiche nel 2002, 2003, 2008 e 2009 nelle acque al largo della costa nord-occidentale della penisola iberica.
Sebbene ciascuna delle campagne avesse obiettivi diversi, tutti hanno cercato di identificare e classificare questa fauna bentonica a una profondità di mille metri. Queste spedizioni hanno portato alla scoperta di diverse nuove specie che popolano le pianure abissali. I ricercatori hanno ora descritto due specie di crostacei senza occhi di proporzioni millimetriche. Appartengono alle famiglie Photidae e Corophiidae, che hanno chiamato Photis guerrai e Pareurystheus vitucoi. Entrambi sono piccoli, specie cieche di pochi millimetri.
"Questo gruppo di crostacei è molto importante negli oceani, perché rappresentano la base della catena trofica in molti ecosistemi marini. Alcuni degli adattamenti più comuni delle specie animali a queste profondità includono, tra tanti altri, l'assenza di strutture visive e una dimensione più piccola, che consente loro di resistere alle alte pressioni, "dice Ramiro Rodríguez, il ricercatore capo USC dello studio pubblicato da Zootaxa .
Gli ecosistemi profondi sono molto diversi da quelli che si trovano nelle acque costiere meno profonde. La luce del sole non penetra in queste profondità, e come risultato, non ci sono macroalghe. Così, la chemiosintesi è il processo biologico primario. "Nonostante ciò che inizialmente si credeva, però, le pianure abissali non sono zone senza vita. Queste aree ospitano ricche comunità animali che si nutrono del materiale organico depositato gradualmente dalla colonna d'acqua, "dice Rodríguez Tato.
Questi due animali marini mancano entrambi di occhi. Nell'oscurità perpetua i sistemi di orientamento di molte specie sono incentrati più sui recettori sensoriali chimici che sugli organi visivi. Ma poiché appartengono a famiglie diverse, le due specie sono molto distinte. Il primo, un membro del genere Photis, che è molto comune nelle acque costiere, ha sporgenze cefaliche laterali molto caratteristiche chiamate lobi cefalici. È una delle poche specie di questo gruppo a cui mancano gli occhi.
"Solo altre tre delle 69 specie esistenti mancano di questo organo visivo, " dice lo scienziato. Inoltre, i lobi cefalici in Photis guerrai sono appuntiti piuttosto che arrotondati. Il genere Pareurystheus, d'altra parte, è molto meno comune, con la maggior parte dei membri trovati nelle acque del Giappone. Pareurystheus vitucoi è il primo ad essere registrato nell'Atlantico nordoccidentale. Questo animale ha una quinta coppia di appendici toraciche altamente modificate e sviluppate, a differenza di P. vitucoi. È di piccole dimensioni e di colore bianco. "È unico nel suo genere, in quanto è il primo ad essere descritto come privo di occhi, "dice lo scienziato.
Però, gli scienziati trovano difficile spiegare il loro comportamento, in quanto è difficile osservare questi animali in situ. "Si tratta probabilmente di specie detritivore che vivono sui fondali scavando gallerie in cui trovare riparo e cibo, il metodo più comune utilizzato dagli animali di questo gruppo che abita queste profondità, " nota Rodríguez Tato.
Diversi tipi di draghe sono stati utilizzati per raccogliere campioni, in questo caso tre pescherecci, ciascuno progettato per estrarre un particolare tipo di campione su uno specifico tipo di fondale. "Le comunità delle pianure abissali del nostro Paese non sono ancora molto conosciute, poiché queste due specie sono solo una piccola parte dei risultati di queste campagne. Ho trovato 10 nuove specie su cui sto ancora lavorando. Questi sono solo due di loro, " conclude il ricercatore.
