Un team internazionale di ricercatori, guidato dall'Università del Massachusetts Amherst, ha compilato un enorme set di dati che copre anni di informazioni sulla posizione, la migrazione e l'interazione di squali e selvaggina. Questa ricerca ha una rilevanza immediata per i pescatori, che hanno segnalato un aumento dei contatti con gli squali nel corso degli anni. La ricerca, recentemente pubblicata su Applicazioni Ecologiche e che si basa su un uso innovativo della telemetria acustica e dell'apprendimento automatico, ci offre la finestra più chiara mai vista su complesse relazioni ecologiche e promette di essere uno strumento utile negli sforzi di conservazione in corso.

"È così raro osservare l'interazione tra più specie nell'oceano", afferma Lucas Griffin, co-autore principale del documento e ricercatore post-dottorato in conservazione ambientale presso UMass Amherst. Questo perché specie come quelle su cui si sono concentrati i ricercatori - grandi squali martello e toro, permesso e tarpon atlantico - possono estendersi per centinaia di miglia quadrate di oceano aperto. Ci sono state a lungo prove aneddotiche dalla comunità di pescatori di selvaggina che i casi di depredazione - quando uno squalo mangia un pesce che è stato agganciato - sono in aumento, ma fino ad oggi non ci sono dati concreti per supportare se tali incontri siano davvero o meno in aumento e, se sì, perché.

Per questo studio, i ricercatori si sono concentrati sulle regioni costiere delle Florida Keys. In un periodo di tre anni, il team collaborativo ha distribuito quasi 300 ricevitori acustici e ha etichettato 257 pesci (di cui 73 squali) con trasmettitori. Ogni volta che uno degli squali o dei pesci etichettati nuotava entro la portata del ricevitore, la sua presenza veniva registrata e contrassegnata con la data e l'ora. Questo approccio, chiamato telemetria acustica, ha dato al team un accesso senza precedenti ai modelli migratori, riproduttivi e alimentari di squali e selvaggina. Il team ha quindi eseguito i dati grezzi attraverso un algoritmo di apprendimento automatico all'avanguardia per modellare l'interazione incredibilmente complessa di fattori ambientali, come il periodo dell'anno, il ciclo lunare, la profondità e la temperatura dell'acqua.

"La combinazione di telemetria acustica e apprendimento automatico ci ha aiutato a rispondere a una serie di domande su predatori e prede", afferma Grace Casselberry, l'altra co-autrice principale dell'articolo e studentessa laureata nel programma in scienze marine e tecnologia presso il Dipartimento per l'ambiente di UMass Amherst Conservazione. Si scopre che tarpon e permesso stanno tornando negli stessi luoghi di riproduzione, negli stessi periodi dell'anno, ogni anno. Gli squali lo sanno:"sembrano ricordare dove e quando il tarpon e consentire l'aggregazione", afferma Casselberry. Così fanno i pescatori che, dopo anni di passaparola su quando i pesci stanno mordendo dove, finiscono per cercare di agganciare lo stesso pesce di cui si nutrono gli squali. Sapendo questo, i gestori della pesca possono personalizzare le proprie strategie di gestione per proteggere al meglio gli interessi di squali, selvaggina e pescatori.

Infine, la ricerca del team è innovativa non solo per i suoi metodi, ma per la sua collaborazione. Un'ampia gamma di istituzioni ha condiviso i dati dai pesci etichettati, compresi gli istituti di ricerca, come l'Università di Miami e la Bimini Biological Field Station alle Bahamas, ad agenzie statali, come la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, e i gruppi ambientalisti senza scopo di lucro, Bonefish &Tarpon Trust. "Abbiamo anche lavorato a lungo con la comunità locale delle guide di pesca per aiutare a taggare pesci selvatici e squali e capire dove posizionare i ricevitori", afferma Griffin. "Il nostro laboratorio abbraccia molto uno spirito collaborativo e collaborativo", afferma Andy Danylchuk, professore di conservazione dei pesci presso UMass Amherst e uno degli autori senior del documento. "Siamo grati per i nostri partner di ricerca e speriamo che la nostra scienza aiuti ad affinare le strategie di conservazione e gestione sia per la selvaggina che per gli squali".