Nel 1845, il paleontologo britannico Sir Richard Owen annunciò la scoperta di una nuova specie basata su fossili scoperti in Sud Africa. Da un singolo frammento di teschio, chiamò la creatura Dicynodon - latino per "due denti canini" - e notò che la variazione di dimensioni tra gli esemplari suggeriva un clade diverso.
Mentre l’annuncio di Owen ha catturato la comunità scientifica, una pittura rupestre del popolo San del Sud Africa, datata al 1821-1835, sembra raffigurare un dicinodonte quasi un decennio prima. Quest'opera d'arte fornisce la prova che i cacciatori indigeni registravano reperti paleontologici molto prima che gli scienziati europei iniziassero gli scavi sistematici.
I dicinodonti appartengono al gruppo dei terapsidi, il lignaggio evolutivo che alla fine ha dato origine ai mammiferi moderni. Emersi circa 270 milioni di anni fa nel Permiano, sopravvissero all'estinzione di massa della fine del Permiano, la più grave delle cinque principali estinzioni della Terra, e continuarono nel Triassico, coesistendo con i primi dinosauri.
All'interno del clade Dicynodon sono stati identificati più di 70 generi, che vanno dalle dimensioni di piccoli roditori al gigantesco Lisowicia bojani della Polonia, che rivaleggiava con gli elefanti moderni. Il becco e le zanne caratteristici li identificano come rettili erbivori che hanno svolto un ruolo fondamentale nei loro ecosistemi.
Il dipinto San raffigura un animale con zanne prominenti e una pelle irregolare, entrambi caratteristici dei fossili di dicinodonti. La posa della raffigurazione rispecchia la posizione di "morte distesa" osservata in numerosi scheletri di dicinodonti in tutto il mondo.
Situata nella regione del Karoo, un punto caldo per i fossili di dicinodonti, l'opera d'arte suggerisce che i cacciatori San stavano scoprendo e registrando queste antiche creature ben prima che gli esploratori europei iniziassero a scavare nell'area. Questa intuizione mette in discussione le narrazioni eurocentriche della scoperta paleontologica ed evidenzia la ricca conoscenza scientifica incorporata nelle culture indigene.
Il recente studio di Julien Benoit, pubblicato su PLOS One, sostiene che l'arte indigena può rivelare informazioni paleontologiche non sfruttate, esortando la comunità scientifica a riconoscere e integrare questi contributi.
Oggi molte comunità San si trovano ad affrontare difficoltà socioeconomiche e il loro patrimonio culturale è minacciato. Riconoscere i loro primi contributi alla comprensione del passato della Terra non solo onora la loro eredità, ma arricchisce anche la scienza moderna con prospettive diverse.
