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Gli artropodi, organismi dotati di esoscheletri duri, costituiscono circa il 75% di tutte le specie animali sulla Terra, dai ragni agli insetti ai crostacei e ai millepiedi.
Sebbene molti artropodi moderni siano familiari e spesso innocui, il mondo preistorico ospitava creature ben più grandi di qualsiasi parente vivente.
Una di queste meraviglie è l'Arthropleura , un gigantesco artropodo simile a un millepiedi che un tempo popolava i paesaggi terrestri del Nord America e dell'Europa.
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Descritta per la prima volta da scienziati nel Regno Unito nel 1854, Arthropleura misurava fino a 8,5 piedi (≈2,6 metri) di lunghezza e pesava oltre 100 libbre (≈45 chilogrammi). Le sue dimensioni colossali sono attribuite alle elevate concentrazioni di ossigeno atmosferico che prevalevano 290-346 milioni di anni fa durante il tardo Carbonifero.
Nonostante le sue dimensioni impressionanti, la biologia della creatura è rimasta avvolta nel mistero per più di un secolo perché i primi fossili non avevano una testa completa, lasciando irrisolte le principali caratteristiche anatomiche.
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Nel 2024, due esemplari eccezionalmente conservati provenienti da Montceau‑les‑Mines, in Francia, sono stati scansionati utilizzando la tomografia microcomputerizzata a raggi X accoppiata con l'imaging al sincrotrone. Le scansioni hanno prodotto ricostruzioni 3D dettagliate che, per la prima volta, hanno mostrato la testa completamente intatta dell'Arthropleura, comprese le antenne, gli occhi peduncolati, le mandibole e le mascelle.
Questi risultati sono stati pubblicati su Science Advances e fornire la visione più completa della morfologia della creatura fino ad oggi.
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Le analisi del paleontologo JamesLamsdell rivelano che l'Arthropleura combina caratteristiche tipiche sia dei millepiedi che dei millepiedi. Due paia di zampe per segmento corporeo si allineano con i millepiedi moderni, mentre le sue mandibole completamente chiuse e le seconde mascelle distinte assomigliano a quelle dei millepiedi. La presenza di occhi peduncolati, un adattamento comune nei crostacei acquatici, aggiunge un ulteriore livello di unicità.
Queste scoperte forniscono supporto morfologico all'ipotesi molecolare secondo cui millepiedi e millepiedi appartengono a un unico clade, Pectinopoda. Come osserva Lamsdell, "l'artropleura potrebbe essere la prima prova morfologica che conferma questa relazione su base molecolare".
Sebbene rimangano molte domande sulle abitudini di vita e sul ruolo ecologico dell'Arthropleura, la ricostruzione della testa del 2024 segna una pietra miliare significativa nella nostra comprensione degli artropodi preistorici.
