Oggi è una verità fondamentale che il DNA trasporta informazioni ereditarie. Eppure, nel XIX secolo, il meccanismo dell'ereditarietà era un mistero.
Il batteriologo inglese Fred Griffith infettò i topi con due ceppi di Streptococcus pneumoniae:il virulento IIIS e l'innocuo IIR. Quando i batteri IIIS uccisi dal calore furono mescolati con batteri IIR vivi, i topi morirono, rivelando che qualche "principio di trasformazione" aveva trasferito proprietà letali.
Avery e colleghi hanno frazionato le cellule IIIS uccise dal calore in proteine, RNA e DNA, quindi hanno trattato ciascuna frazione con enzimi che hanno degradato selettivamente un componente. Solo quando il DNA veniva rimosso i batteri IIR non riuscivano ad acquisire virulenza, dimostrando che l'informazione genetica risiedeva nel DNA.
Alfred Hershey e Martha Chase usarono il batteriofago T2, marcando le sue proteine con zolfo radioattivo e il suo DNA con fosforo radioattivo. Dopo aver infettato l'E. coli, solo l'etichetta del fosforo è entrata nelle nuove particelle fagiche, confermando che il DNA è il materiale genetico.
Basandosi sui dati di diffrazione dei raggi X di Rosalind Franklin e Maurice Wilkins, James Watson e Francis Crick hanno modellato il DNA come una doppia elica destrorsa, con coppie di basi complementari che collegano due dorsali zucchero-fosfato.
Questa sequenza di esperimenti, iniziati con Griffith e culminati in Watson &Crick, hanno trasformato la biologia da speculazione a precisione molecolare.
