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La morte è inevitabile, ma il destino del corpo che segue è tutt'altro che uniforme. Sebbene tutti i corpi che non vengono cremati prima o poi si decompongono, il viaggio dall'ultimo respiro alla decomposizione totale può variare notevolmente. La ricerca scientifica ha delineato fasi prevedibili, ma i fattori ambientali possono accelerare, ritardare o addirittura alterare drasticamente il processo.
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In media, un corpo può decomporsi in un arco di tempo che va da due settimane a oltre due anni. Temperatura, umidità, esposizione all'ossigeno e livello di pH sono le variabili principali che influenzano questa sequenza temporale. Condizioni calde e umide accelerano la decomposizione, mentre ambienti freddi, secchi o con poco ossigeno la rallentano. Valori di pH estremi possono anche accelerare la disgregazione dei tessuti.
Sebbene la durata esatta dipenda da circostanze specifiche, la panoramica seguente illustra le fasi tipiche di un corpo lasciato esposto agli elementi.
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Dal punto di vista scientifico, la morte è la cessazione delle funzioni vitali del corpo:cuore e polmoni si fermano, l’ossigeno non circola più e le cellule iniziano a morire. Le cellule cerebrali sono le prime a deteriorarsi, in genere entro tre minuti dalla privazione di ossigeno, seguita dalla morte graduale di altri tessuti. Sorprendentemente, le cellule della pelle e delle ossa possono rimanere vitali per diversi giorni dopo che il cuore si è fermato, consentendo ai tessuti di vivere e marcire contemporaneamente durante la decomposizione iniziale.
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La fase fresca è caratterizzata dal pallore mortis, la colorazione pallida causata dalla sedimentazione del sangue, e dall'insorgenza del rigor mortis, dove i muscoli si irrigidiscono. Il rigore inizia nei muscoli piccoli dopo 3-4 ore, si diffonde ai muscoli più grandi nelle ore successive e solitamente si risolve entro 36 ore. Allo stesso tempo, l'algor mortis raffredda il corpo e il livor mortis crea aree violacee contuse dove il sangue si è accumulato.
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Durante la fase di gonfiore, l’attività microbica all’interno del corpo genera gas, causando un notevole gonfiore, più evidente nell’addome. I tessuti molli si liquefanno e la pelle può staccarsi in un processo noto come rimozione dei guanti. La fase può iniziare già 24 ore dopo la morte, ma il suo picco si verifica generalmente intorno al giorno 7.
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Il decadimento avanzato segna il punto in cui il corpo diventa abbastanza molle da attirare vermi e altri invertebrati. I tessuti molli sono in gran parte liquefatti, la pelle si secca e le parti scheletriche cominciano ad affiorare. Fattori ambientali come temperatura, umidità, pH e disponibilità di ossigeno influenzano profondamente la rapidità con cui progredisce questa fase.
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La fase secca, o scheletrizzazione, segue quando la maggior parte dei tessuti molli si è decomposta. Le ossa potrebbero già essere visibili, con solo un sottile strato di pelle o tessuto connettivo rimasto. Il tasso di scheletrizzazione varia, ma l'ossificazione completa può richiedere anni o addirittura decenni.
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Anche le ossa più dure alla fine soccombono all’esposizione ambientale. La degradazione del collagene indebolisce la matrice scheletrica, consentendo una graduale erosione. In condizioni favorevoli del terreno, le ossa possono fossilizzarsi, ma altrimenti vengono generalmente ridotte in frammenti nel corso di molti anni.
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In condizioni umide, le riserve di grasso possono subire la saponificazione – una reazione chimica simile alla produzione del sapone – producendo una sostanza grassa chiamata adipocera o “cera tombale”. Quando questa cera ricopre il corpo, può sigillare i resti, rallentando l’ulteriore decomposizione e creando una “mummia di sapone”. Questo fenomeno non è raro nei luoghi di sepoltura umidi.
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Al di là dei fattori naturali, diversi interventi possono allungare la vita di un corpo:
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Studi sul campo presso la Freeman Ranch Body Farm hanno rivelato che i corpi lasciati in ambienti frequentati dagli avvoltoi possono essere ridotti a resti scheletrici in poche ore, poiché gli uccelli rimuovono efficacemente i tessuti molli.
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Il cervello, nonostante sia morbido e ricco di acqua, può sopravvivere per millenni nelle giuste condizioni. Cervelli conservati sono stati trovati in tombe, relitti e torbiere sommersi dall'acqua, risalenti fino a 12.000 anni fa, il che indica che l'umidità, il basso livello di ossigeno o gli ambienti ricchi di minerali possono inibire il decadimento.
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La ricerca sulla decomposizione umana, condotta principalmente nelle “body farm”, fornisce alla scienza forense dati critici sugli intervalli post mortem e sui metodi di identificazione. La prima struttura di questo tipo è stata aperta nel 1987 presso l’Università del Tennessee e nel 2017 esistevano otto centri in tutto il mondo, incluso il famoso Freeman Ranch in Texas. I recenti progressi nella profilazione microbiologica potrebbero presto consentire ai team forensi di individuare l'ora della morte con una precisione senza precedenti.
