Un nuovo studio ha scoperto che l'acqua della Terra potrebbe provenire da materiali che erano presenti nel sistema solare interno al momento della formazione del pianeta, invece di comete o asteroidi di vasta portata che forniscono tale acqua. I risultati pubblicati il ​​28 agosto in Scienza suggeriscono che la Terra potrebbe essere sempre stata bagnata.

Ricercatori del Centre de Recherches Petrographiques et Geochimiques (CRPG, CNRS/Universite de Lorraine) a Nancy, Francia, incluso uno che ora è un borsista post-dottorato alla Washington University di St. Louis, determinato che un tipo di meteorite chiamato condrite enstatite contiene idrogeno sufficiente per fornire almeno tre volte la quantità di acqua contenuta negli oceani della Terra, e probabilmente molto di più.

Le condriti di enstatite sono interamente composte da materiale proveniente dal sistema solare interno, essenzialmente la stessa sostanza che originariamente componeva la Terra.

"La nostra scoperta mostra che gli elementi costitutivi della Terra potrebbero aver contribuito in modo significativo all'acqua della Terra, " ha detto l'autore principale Laurette Piani, un ricercatore al CPRG. "Il materiale contenente idrogeno era presente nel sistema solare interno al momento della formazione del pianeta roccioso, anche se le temperature erano troppo alte perché l'acqua si condensasse".

I risultati di questo studio sono sorprendenti perché spesso si presume che i mattoni della Terra siano asciutti. Provengono da zone interne del sistema solare dove le temperature sarebbero state troppo alte perché l'acqua si condensasse e si unisse ad altri solidi durante la formazione del pianeta.

I meteoriti forniscono un indizio che l'acqua non doveva venire da molto lontano.

"La parte più interessante della scoperta per me è che le condriti enstatite, che si credeva quasi 'asciutto, ' contengono un'abbondanza d'acqua inaspettatamente alta, " ha detto Lionel Vacher, un ricercatore post-dottorato in fisica in Arts &Sciences presso la Washington University di St. Louis.

Vacher ha preparato alcune delle condriti enstatite in questo studio per l'analisi dell'acqua mentre stava completando il suo dottorato di ricerca. all'Università di Lorena. All'Università di Washington, Vacher sta lavorando per comprendere la composizione dell'acqua in altri tipi di meteoriti.

Le condriti di enstatite sono rare, costituiscono solo il 2% circa dei meteoriti conosciuti nelle collezioni.

Ma la loro somiglianza isotopica con la Terra li rende particolarmente avvincenti. Le condriti di enstatite hanno ossigeno simile, isotopi di titanio e calcio come la Terra, e questo studio ha dimostrato che i loro isotopi di idrogeno e azoto sono simili a quelli della Terra, pure. Nello studio dei materiali extraterrestri, le abbondanze degli isotopi di un elemento sono usate come una firma distintiva per identificare dove quell'elemento ha avuto origine.

"Se le condriti enstatite fossero effettivamente gli elementi costitutivi del nostro pianeta, come fortemente suggerito dalle loro composizioni isotopiche simili, questo risultato implica che questi tipi di condriti fornissero abbastanza acqua alla Terra per spiegare l'origine dell'acqua terrestre, il che è fantastico!" ha detto Vacher.

Il documento propone anche che una grande quantità di azoto atmosferico, il componente più abbondante dell'atmosfera terrestre, potrebbe provenire dalle condriti enstatite.

"Esistono solo poche condriti enstatite incontaminate:quelle che non sono state alterate sul loro asteroide né sulla Terra, " ha detto Piani. "Nel nostro studio abbiamo accuratamente selezionato i meteoriti di condrite enstatite e applicato una procedura analitica speciale per evitare di essere influenzati dall'ingresso di acqua terrestre".

L'accoppiamento di due tecniche analitiche, spettrometria di massa convenzionale e spettrometria di massa di ioni secondari (SIMS), ha permesso ai ricercatori di misurare con precisione il contenuto e la composizione delle piccole quantità di acqua nei meteoriti.

Prima di questo studio, "si credeva comunemente che queste condriti si formassero vicino al sole, " disse Piani. "Le condriti enstatite erano quindi comunemente considerate 'secche, ' e questo presupposto spesso ribadito ha probabilmente impedito di effettuare analisi esaurienti per l'idrogeno".