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In biologia, l’evoluzione è l’accumulo di cambiamenti genetici in una popolazione nel corso delle generazioni successive. Questi cambiamenti derivano da alterazioni nella sequenza del DNA:nuovi geni, nuovi tratti e infine nuove specie. Tra i meccanismi che generano il cambiamento evolutivo, la selezione naturale è la forza più potente che modella la diversità della vita.
Durante la divisione cellulare, il DNA viene copiato dal meccanismo di replicazione. Sebbene il processo sia notevolmente accurato, si verificano errori che producono mutazioni in una o entrambe le cellule figlie. Queste alterazioni genetiche creano la materia prima per la variazione all’interno di una popolazione. Anche gli organismi che condividono un'ascendenza comune mostrano sequenze di DNA distinte perché le mutazioni, insieme alla riproduzione sessuale, generano continuamente diversità.
Quando le condizioni ambientali favoriscono determinati tratti, gli individui che li possiedono tendono a sopravvivere più a lungo e a riprodursi con maggiore successo. Le mutazioni vantaggiose di cui sono portatori diventano col tempo più prevalenti nel pool genetico, mentre le mutazioni deleterie diminuiscono. Questo successo riproduttivo differenziale è l'essenza della selezione naturale, il motore che guida l'evoluzione adattiva.
Un genotipo rappresenta l’insieme completo di varianti genetiche possedute da un organismo, mentre un fenotipo è la manifestazione osservabile di quei geni:colore degli occhi, altezza e altri tratti. Le influenze ambientali possono modificare il fenotipo, il che significa che lo stesso genotipo può produrre tratti diversi in condizioni diverse. Poiché la selezione naturale agisce sulla performance fenotipica, favorisce indirettamente alcuni genotipi.
Nel corso di lunghi periodi, un allele altamente vantaggioso può diventare fisso, il che significa che tutti gli individui della popolazione lo portano mentre altre varianti scompaiono. Tuttavia, molti alleli conferiscono solo benefici marginali o nessuno, consentendo la coesistenza di più varianti. Questo equilibrio preserva la diversità genetica, che è vitale per l'adattabilità futura.
