I ricercatori della Macquarie University hanno guidato la progettazione e la costruzione di un nuovo sistema che può essere montato su un drone impermeabile per campionare il microbiota di balena – la combinazione di colonie batteriche naturali che vivono in un organismo – sorvolando e raccogliendo i vapori esalati dai loro sfiatatoi. Il progetto di ricerca collaborativa, che ha coinvolto una serie di esperti tra cui il pilota di droni e ingegnere Alastair Smith di Heliguy Pty. Ltd., Sidney, esperti di navi marittime, microbiologi e biologi marini, ha utilizzato la tecnica di raccolta personalizzata dei droni per monitorare la salute delle balene in modo non invasivo.

"In collaborazione con esperti di droni, abbiamo sviluppato un sistema a basso costo che incorpora una capsula di Petri sterile con un nuovo 'coperchio ribaltabile' comandato a distanza. Questo può essere collegato a un drone insieme a una videocamera GoPro per campionare il colpo di balena con il minimo disturbo per le balene, ", ha spiegato la ricercatrice Vanessa Pirotta della Macquarie University.

"Questo sistema ci ha permesso di raccogliere campioni in modo sicuro e affidabile, riducendo al minimo la contaminazione esterna come aria e acqua di mare dall'esterno dello sfiatatoio, " ha aggiunto Pirotta.

Considerando che la precedente raccolta di muco dalle balene ha comportato il prelievo di campioni da animali spiaggiati, dove la loro salute è già compromessa, o da una barca che arriva con una propria serie di rischi, come avvicinamenti ravvicinati ad animali molto grandi, i ricercatori di questo studio sono stati in grado di raccogliere in modo non invasivo campioni di microbiota di muco da 59 megattere che migrano attivamente verso nord al largo della costa di Sydney. Hanno quindi estratto il DNA batterico in laboratorio e sequenziato i campioni per identificare i batteri specifici presenti in un campione. interessante, oltre ad avere batteri che di solito si trovano nei mammiferi, le megattere sono state trovate anche per avere batteri nel loro muco soffiato da specie non mammiferi.

"Siamo stati in grado di vedere che molte delle balene avevano tipi di batteri che si trovano nelle vie respiratorie dei delfini e nelle cavità orali di altri mammiferi, ma abbiamo anche trovato alcuni batteri che sono stati associati al pesce, "Spiega Pirotta.

I ricercatori affermano che comprendendo il microbiota che vive il muco soffiato delle balene sane, saranno in grado di monitorare i cambiamenti negli individui e nell'intera popolazione che potrebbero connotare un cambiamento o un declino della salute.

"La raccolta di informazioni di base sul microbiota polmonare delle balene fornisce un'istantanea delle informazioni sulla salute di un animale che è impossibile catturare. Ciò significa che saremo in grado di monitorare meglio la salute delle popolazioni di balene in via di recupero nel tempo e cercare cambiamenti nel loro ambiente. Speriamo anche di adattare questo metodo per saperne di più sulla salute di altre specie come la popolazione molto più piccola di balene franche australi, " disse Pirotta.

Per quanto riguarda gli sforzi futuri del gruppo di ricerca, Pirotta afferma che sono ansiosi di vedere come i droni potrebbero aiutarli a conoscere altri aspetti della salute e dell'ecologia delle balene.

"Nell'ambiente marino, i droni stanno rivoluzionando il modo in cui studiamo le specie marine. A causa delle loro piccole dimensioni, il fatto che causano il minimo disturbo alla fauna selvatica e offrono una maggiore sicurezza sia per gli operatori che per gli animali, li rende un'opzione interessante per lo studio della fauna marina. Oltre a raccogliere informazioni sanitarie, siamo stati anche in grado di catturare una prospettiva diversa del comportamento delle balene al largo di Sydney non vista da una barca. Abbiamo visto balene interagire tra loro sott'acqua e un numero enorme di delfini che scortavano branchi di balene mentre viaggiavano verso nord. Speriamo di ottimizzare il nostro dispositivo, e sviluppare nuovi modi per rispondere alle domande sulle balene e anche su altre specie marine, " ha concluso Pirotta.