Sia le cellule vegetali che quelle animali sono eucariotiche, ma le cellule vegetali possiedono unicamente pareti cellulari, cloroplasti e un grande vacuolo centrale, che conferisce loro la capacità di sfruttare la luce solare per produrre energia.
Nonostante le loro differenze, i due tipi di cellule condividono un insieme fondamentale di organelli e caratteristiche strutturali:
Entrambi appartengono al dominio Eukarya —l'unico dominio che include la vita multicellulare.
| Funzionalità | Cellula animale | Cellula vegetale |
|---|---|---|
| Parete cellulare | No | Sì (cellulosa) |
| Vacuolo centrale | Nessuno o piccoli vacuoli | Grande vacuolo centrale |
| Mobilità | Spesso mobile | Riparato dalla parete cellulare |
| Cloroplasti | No | Sì |
| Mitocondri | Sì | Sì |
| Reticolo endoplasmatico | Sì | Sì |
| Apparato del Golgi | Sì | Sì |
| Nucleo | Sì | Sì |
| Dimensione del vacuolo | Piccolo/nessuno | Grande vacuolo centrale |
I cloroplasti sono esclusivi delle cellule vegetali e algali. Ospitano la clorofilla e altri pigmenti che catturano la luce solare, alimentando la fotosintesi e consentendo alle piante di essere autotrofi . La teoria endosimbiotica, proposta per la prima volta da Lynn Margulis, suggerisce che i cloroplasti si siano evoluti da cianobatteri a vita libera circa 1,5 miliardi di anni fa.
Nelle piante, il vacuolo centrale immagazzina acqua, zuccheri e prodotti di scarto, creando una pressione di turgore che mantiene la rigidità cellulare. Le cellule animali hanno solo piccoli vacuoli, che svolgono un ruolo minore nella conservazione e nel trasporto.
Le pareti cellulari delle piante, composte principalmente da cellulosa, forniscono supporto strutturale, proteggono dagli agenti patogeni e regolano l'assorbimento di acqua. La parete rigida limita la capacità della cellula di gonfiarsi eccessivamente, evitando che scoppi quando entra acqua per osmosi.
A causa delle loro caratteristiche strutturali, le cellule vegetali prosperano grazie alla luce solare e sono stazionarie, mentre le cellule animali sono più dinamiche, in movimento e dipendenti da fonti esterne di cibo organico. Queste distinzioni sono alla base degli stili di vita divergenti dei due regni.
