Seduto nella cabina di una mietitrebbia in una fattoria di soia a Wells, Minnesota questa estate, Il professor Christopher Ali, assistente di studi sui media dell'Università della Virginia, è rimasto sbalordito mentre guardava il cruscotto.

Utilizzando il GPS, il mietitore potrebbe, in tempo reale, carta geografica, monitorare e registrare enormi quantità di dati, come la resa delle colture e i livelli di umidità del suolo, che consentirebbero all'agricoltore di sapere esattamente quali file richiedono attenzione.

"Era la cosa più bella, " Ali ha detto. "Le capacità erano semplicemente incredibili."

Sfortunatamente, la stragrande maggioranza degli agricoltori del Midwest non è in grado di utilizzare questa tecnologia di "agricoltura di precisione" perché non dispone di Internet ad alta velocità, secondo Alì. Ha detto che le aziende non vogliono inserire il cavo in fibra ottica, considerato il gold standard, a causa della sua grande spesa.

"Non ci sono abbastanza clienti in una fattoria, perché tecnicamente c'è un cliente nella fattoria:l'agricoltore, " ha detto. "Questo non merita che nessuna di queste società venga allo scoperto. Il problema è il costo per miglio della posa dei cavi".

Ali ha affermato che gli Stati Uniti offrono $ 6 miliardi di sussidi alle società di telecomunicazioni allo scopo di installare la banda larga rurale, ma i fondi non arrivano alle fattorie.

"Stiamo dando a CenturyLink 500 milioni di dollari all'anno per i prossimi sei anni, e CenturyLink ha annunciato che non aggiorneranno la propria rete, " Ali ha detto. "Srotolano quello che hanno, che è filo di rame, ma non passeranno alla fibra e questo fa schifo."

Per cercare di andare a fondo della questione di politica pubblica che secondo lui ha conseguenze di vasta portata, Alì e il suo cane, Tonno, caricato "Lima Bean" - la Kia Soul verde brillante di Ali - e ha guidato verso piccole città agricole del Kentucky, Iowa, Minnesota, Missouri e Indiana. In tutto, hanno viaggiato più di 3, 000 miglia in un mese.

Alì, nativo di Winnipeg, Manitoba, voleva parlare faccia a faccia con le parti interessate:agricoltori, residenti, imprese e fornitori di banda larga.

"La mia domanda era, "Perché la politica pubblica non fa il suo lavoro e non porta Internet in quelli che chiamiamo questi deserti della banda larga?", ha detto Ali. "L'obiettivo della politica pubblica è aiutare il pubblico, quindi c'è una disconnessione tra ciò che ho imparato sul campo e ciò che ho letto su ciò che tutti si aspettano che queste politiche facciano".

Dopo che il viaggio di Ali si è concluso a metà agosto, è giunto a una serie di conclusioni che saranno la base per un libro imminente, "Spettro fresco di fattoria".

• "Abbiamo zero coordinamento a livello federale, " Ali ha detto. "Abbiamo un sacco di agenzie diverse, con un sacco di soldi a loro disposizione, che spesso si scontrano perché non si parlano".
• "Non c'è nemmeno un enorme riconoscimento di chi siano tutti gli stakeholder in questo, " Ali ha detto. "Spesso parliamo per le persone rurali senza parlare con le persone rurali. Pensiamo di sapere cosa è nel migliore interesse dell'America rurale, invece di passare un po' di tempo sul campo per imparare di cosa hanno bisogno queste persone e cosa stanno facendo queste organizzazioni".
• "Le cooperative sono gli eroi non celebrati della banda larga rurale, " Ali ha detto. "Non hanno bisogno del ritorno sull'investimento di cui hanno bisogno le aziende giganti perché non hanno azionisti da soddisfare. Hanno membri della comunità da servire. E penso che poiché non hanno bisogno di un margine di profitto del 20%, possono correre qualche rischio in più. Non sarebbe fantastico se la politica pubblica potesse aiutare queste cooperative a sfruttare o mitigare parte del rischio?"
• "L'altra cosa è il ruolo che la banda larga avrà nell'agricoltura contemporanea, " Ha detto Ali. "Siamo a un punto in cui se avessimo una copertura 4G a livello nazionale, nonostante quello che dice il tuo provider di telefonia mobile, noi no – potremmo arrivare al punto in cui un trattore sta parlando con un altro trattore che sta perfettamente allineando la loro semina e concimazione. Potremmo fare cose come l'analisi del suolo in tempo reale per sapere dove deve andare più fertilizzante o acqua in quale area. Proprio adesso, abbiamo questa tecnologia, ma spesso un coltivatore deve prendere la sua chiavetta USB e camminare o guidare fino a casa sua, dove si spera abbiano Internet ad alta velocità, perché se non lo fanno, devono guidare fino alla città più vicina dove possono caricare tutti quei dati. Immagina se potessimo fare tutto questo in tempo reale?"

Ali ha detto che gli agricoltori con cui ha parlato – la maggior parte dei quali sono stati fortunati se potevano ottenere il servizio 2G – hanno detto che sarebbero stati in grado di aumentare la loro efficienza fino al 10%.

"Se ci pensi, avremo bisogno di sfamare 100 milioni di persone in più nei prossimi 60 anni. Ciò significa che dovremo raddoppiare le nostre scorte di cibo. E da noi, intendo agricoltori, " ha detto Alì.

"Come lo facciamo? Non abbiamo più terra. Quindi abbiamo bisogno di pratiche agricole più efficienti, e le tecnologie di comunicazione possono aiutarci a farlo. Ma niente di tutto questo è possibile senza la banda larga universale, e questo è qualcosa che i politici non hanno ancora capito".