Di Blake Flournoy – Aggiornato il 24 marzo 2022
Sinhyu/iStock/GettyImages
Per secoli l’alcol è stato un disinfettante affidabile. I prodotti di base moderni, come l'alcol denaturato e i disinfettanti per le mani a base alcolica, si basano su soluzioni di alcol isopropilico o etilico. Nell'antico Egitto il vino di palma veniva utilizzato per purificare le ferite e preservare i corpi. Eppure la maggior parte delle pubblicità non riesce a spiegare l'affascinante chimica che consente all'alcol di sradicare i batteri.
L’alcol uccide i batteri denaturando le loro proteine e sciogliendo le loro membrane cellulari. Poiché l'alcol è sia idrosolubile che liposolubile, può penetrare nel doppio strato lipidico protettivo, distruggere la struttura proteica e rendere rapidamente inabile la cellula.
L'alcol isopropilico e l'alcol etilico sono molecole anfifile, nel senso che contengono sia parti idrofile (amanti dell'acqua) che lipofile (amanti dei grassi). Questa doppia affinità consente loro di mescolarsi con i componenti lipidici delle membrane batteriche interagendo contemporaneamente con l'interno acquoso delle proteine. Quando esposte a una cellula batterica, le molecole di alcol si inseriscono nel doppio strato fosfolipidico, rendendo la membrana più permeabile all'acqua e facendole perdere l'integrità strutturale.
I batteri sono composti principalmente da acqua, ma il loro apparato cellulare (proteine, enzimi e componenti della membrana) dipende da strutture strettamente ripiegate. Le proteine sono costituite da lunghe catene di amminoacidi che si ripiegano in forme precise necessarie per funzioni quali la motilità, la replicazione e l'evasione immunitaria. Queste proteine risiedono in un citoplasma acquoso e sono circondate da un involucro lipidico che protegge la cellula dal suo ambiente.
Una volta che l’alcol si è infiltrato nella membrana, continua a penetrare più in profondità, circondando le proteine intracellulari. Le molecole di alcol formano legami idrogeno con le catene laterali degli amminoacidi, rompendo le interazioni non covalenti che mantengono la struttura tridimensionale di una proteina. Questo processo, noto come denaturazione, fa sì che le proteine si dispieghino e perdano funzionalità. Con la membrana e le proteine compromesse, la cellula batterica non può sostenere i processi vitali e muore rapidamente.
