Per la prima volta un premio Nobel ha riconosciuto il campo dell'antropologia, lo studio dell'umanità. Svante Pääbo, un pioniere nello studio del DNA antico, o aDNA, ha ricevuto il premio 2022 in fisiologia o medicina per i suoi risultati mozzafiato nel sequenziare il DNA estratto da antichi resti scheletrici e nel ricostruire i genomi dei primi esseri umani, ovvero tutte le informazioni genetiche contenute in un organismo.

Il suo successo una volta era solo roba da fantascienza in stile Jurassic Park. Ma Pääbo e molti colleghi, lavorando in grandi team multidisciplinari, hanno messo insieme i genomi dei nostri lontani cugini, i famosi Neanderthal e i più sfuggenti Denisoviani, la cui esistenza non era nemmeno nota fino a quando il loro DNA non è stato sequenziato da un minuscolo osso mignolo di un bambino sepolto in una grotta in Siberia. Grazie all'incrocio con e tra questi primi esseri umani, le loro tracce genetiche sopravvivono in molti di noi oggi, modellando i nostri corpi e le nostre vulnerabilità alle malattie, ad esempio al COVID-19.

Il mondo ha imparato una quantità sorprendente delle nostre origini umane negli ultimi dodici anni da quando Pääbo e le scoperte rivoluzionarie dei compagni di squadra. E il campo della paleogenomica si è rapidamente ampliato. Gli scienziati hanno ora sequenziato mammut vissuti un milione di anni fa. Il DNA antico ha affrontato questioni che vanno dalle origini dei primi americani all'addomesticamento di cavalli e cani, alla diffusione della pastorizia e all'adattamento del nostro corpo, o alla sua mancanza, al consumo di latte. Il DNA antico può persino gettare luce sulle questioni sociali del matrimonio, della parentela e della mobilità. I ricercatori ora possono sequenziare il DNA non solo dai resti di antichi esseri umani, animali e piante, ma anche dalle loro tracce lasciate nella terra delle caverne.

Oltre a questa crescita della ricerca, le persone sono state alle prese con le preoccupazioni sulla velocità con cui le raccolte scheletriche in tutto il mondo sono state campionate per l'aDNA, portando a conversazioni più ampie su come dovrebbe essere condotta la ricerca. Chi dovrebbe condurlo? Chi può trarne beneficio o essere danneggiato e chi dà il consenso? E come può il campo diventare più equo? In qualità di archeologo che collabora con i genetisti per studiare la storia antica africana, vedo sia sfide che opportunità future.

Costruire una disciplina migliore

Un segnale positivo:i ricercatori interdisciplinari stanno lavorando per stabilire linee guida comuni di base per la progettazione e la conduzione della ricerca.

In Nord America, gli studiosi hanno lavorato per affrontare le disuguaglianze progettando programmi che formino le future generazioni di genetisti indigeni. Questi si stanno ora espandendo ad altre comunità storicamente sottorappresentate nel mondo. Nei musei vengono messe in atto le migliori pratiche per il campionamento. Mirano a ridurre al minimo la distruzione dei resti ancestrali, raccogliendo il maggior numero di nuove informazioni possibili.

Ma c'è ancora molta strada da fare per sviluppare e applicare politiche di consultazione della comunità, campionamento etico e condivisione dei dati, specialmente nelle parti del mondo più limitate dalle risorse. Il divario tra il mondo in via di sviluppo e le nazioni industrializzate ricche è particolarmente netto se si osserva dove si concentrano i laboratori del DNA antico, i finanziamenti e le pubblicazioni di ricerca. Lascia meno opportunità per gli studiosi provenienti da parti dell'Asia, dell'Africa e delle Americhe di essere formati sul campo e condurre la ricerca.

Il campo deve affrontare sfide strutturali, come la relativa mancanza di fondi per l'archeologia e la protezione del patrimonio culturale nei paesi a basso reddito, aggravata da una lunga storia di pratiche di ricerca estrattiva e dall'incombente cambiamento climatico e dalla distruzione dei siti. Questi problemi rafforzano il pregiudizio regionale nella paleogenomica, il che aiuta a spiegare perché alcune parti del mondo, come l'Europa, sono così ben studiate, mentre l'Africa, culla dell'umanità e continente geneticamente più diversificato, è relativamente poco studiata, con carenze in archeologia, genomica e DNA antico.

Fare dell'istruzione pubblica una priorità

Il modo in cui i risultati paleogenomici vengono interpretati e comunicati al pubblico solleva altre preoccupazioni. I consumatori sono regolarmente bombardati da pubblicità per test di discendenza personale, il che implica che genetica e identità sono sinonimi. Ma le esperienze vissute e decenni di studi dimostrano che l'ascendenza biologica e le identità socialmente definite non si mappano così facilmente l'una sull'altra.

Direi che gli studiosi che studiano aDNA hanno la responsabilità di lavorare con le istituzioni educative, come scuole e musei, per comunicare al pubblico il significato della loro ricerca. Ciò è particolarmente importante perché le persone con programmi politici, persino i funzionari eletti, cercano di manipolare i risultati.

Ad esempio, i suprematisti bianchi hanno erroneamente equiparato la tolleranza al lattosio con la bianchezza. È una falsità che farebbe ridere molti pastori africani, uno dei molteplici centri di origine dei tratti genetici che consentono alle persone di digerire il latte.

Appoggiarsi al tavolo interdisciplinare

Infine, c'è una discussione su come gli specialisti in diverse discipline dovrebbero lavorare insieme.

La ricerca sul DNA antico è cresciuta rapidamente, a volte senza che si svolgano conversazioni sufficienti al di là dei laboratori di genetica. Questa svista ha provocato una reazione da parte di archeologi, antropologi, storici e linguisti. Le loro discipline hanno generato decenni o addirittura secoli di ricerca che hanno plasmato le interpretazioni del DNA antico e il loro lavoro rende possibili studi paleogenomici.

Come archeologo, vedo che la "rivoluzione" dell'aDNA interrompe utilmente la nostra pratica. Spinge la comunità archeologica a rivalutare da dove provengono le collezioni scheletriche ancestrali e dovrebbero riposare. Ci sfida a pubblicare dati archeologici che a volte vengono rivelati solo per la prima volta nei supplementi di articoli di paleogenomica. Ci spinge a prendere posto al tavolo e aiutare a guidare i progetti sin dal loro inizio. Siamo in grado di progettare ricerche basate sulla conoscenza archeologica e potremmo avere legami più a lungo termine e più forti con i musei e le comunità locali, la cui collaborazione è fondamentale per svolgere correttamente la ricerca.

Se gli archeologi abbracciano questo momento che il Premio Nobel di Pääbo sta mettendo in luce e si appoggiano ai cambiamenti del mare che stanno scuotendo il nostro campo, può cambiare in meglio. + Esplora ulteriormente

Premio Nobel:le antiche scoperte del DNA di Svante Pääbo offrono indizi su ciò che ci rende umani

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.