Di Ashley Seehorn
Aggiornato il 24 marzo 2022
Il naturalista inglese Charles Darwin ha sfruttato l'osservazione meticolosa e la logica rigorosa per formulare una teoria completa che delinea come le specie cambiano nel tempo. Mentre persistono i dibattiti sull'applicazione dell'evoluzione alle popolazioni umane, i principi di Darwin valgono universalmente per tutti gli organismi viventi.
La teoria di Darwin si basa su quattro idee interconnesse:1) non esistono due individui di una specie sono identici; 2) i tratti ereditari vengono trasmessi dai genitori alla prole; 3) le popolazioni producono più prole di quella che l’ambiente può sostenere; e 4) solo gli individui che sopravvivono alla competizione che ne segue si riproducono, trasmettendo tratti vantaggiosi alla generazione successiva.
La variazione è la linfa vitale dell’evoluzione. Anche gli individui strettamente imparentati, ad esempio i fratelli, mostrano differenze di colorazione, altezza, peso e altri attributi. Mentre alcune caratteristiche, come il numero degli arti o degli occhi, rimangono sostanzialmente costanti, altre fluttuano notevolmente. Le popolazioni isolate geograficamente, come quelle dell'Australia, delle Galápagos o del Madagascar, spesso mostrano variazioni distinte che riflettono le loro pressioni ambientali uniche.
L'eredità genetica determina i tratti trasmessi dai genitori alla progenie. I tratti che migliorano la sopravvivenza hanno maggiori probabilità di essere trasmessi alle generazioni successive. I fattori ambientali, come la nutrizione, possono influenzare l’espressione di determinate caratteristiche (ad esempio, la massa muscolare), ma vengono ereditati solo i geni. Ad esempio, un organismo può ereditare i geni per una massa scheletrica maggiore; se un'alimentazione limitata ostacola la crescita, l'organismo può comunque sopravvivere e riprodursi, trasmettendo così il potenziale genetico per uno scheletro più grande.
La maggior parte delle specie genera ogni anno più prole di quella che i loro habitat possono supportare. Questo surplus dà vita ad una competizione naturale per le risorse limitate. Coloro che non riescono ad assicurarsi un sostentamento sufficiente muoiono, mentre i sopravvissuti continuano alla fase successiva della vita.
La sopravvivenza in questa arena competitiva porta alla riproduzione, incorporando i tratti vincenti nel pool genetico. Questo meccanismo, comunemente chiamato selezione naturale, garantisce che i tratti benefici per la sopravvivenza diventino più prevalenti nel tempo. Darwin adottò notoriamente l'espressione "sopravvivenza del più adatto", attribuindone l'origine a Herbert Spencer.
