Quando si tratta di attività dei tornado, gli Stati Uniti non hanno rivali. I meteorologi stimano che gli Stati Uniti registrino più di 1.000 segnalazioni di tornado ogni anno, superando di gran lunga qualsiasi altro paese sulla Terra.
La geografia e il clima della nazione creano il terreno fertile perfetto per i tornado. L'aria calda e umida proveniente dal Golfo del Messico si sposta verso nord, mentre l'aria fresca e secca dal Canada scivola verso sud attraverso le pianure. Lo scontro di queste masse d'aria alimenta potenti temporali di supercelle, che possono generare violenti tornado.
Stati come Kansas, Oklahoma, Texas e Nebraska, noti collettivamente come Tornado Alley, sperimentano la più alta concentrazione di tornado. Anche gli Stati Uniti meridionali e alcune parti del sud-est sono soggetti a forti tornado, soprattutto durante la primavera e l'inizio dell'estate.
Il National Weather Service (NWS) e i National Centers for Environmental Information (NCEI) compilano ogni anno rapporti dettagliati sui tornado. Questi set di dati consentono ai ricercatori di monitorare la frequenza, l’intensità e la distribuzione geografica. Secondo studi pubblicati nella Monthly Weather Review e supportato dall'American Meteorological Society , gli Stati Uniti sono costantemente in cima alla lista dei tornado che si verificano nell'emisfero settentrionale.
Mentre i tornado si verificano in tutto il mondo, gli Stati Uniti superano di gran lunga le altre nazioni. Il Canada è al secondo posto, con le province delle praterie e l’Ontario meridionale che sperimentano frequenti tornado estivi quando l’aria calda e umida incontra l’aria più fresca del nord. Anche Messico, Inghilterra e diversi paesi europei segnalano tornado e possono verificarsi epidemie isolate in alcune parti del Sud America e della Nuova Zelanda.
I meteorologi utilizzano la scala Enhanced Fujita (EF), una versione aggiornata della scala Fujita originale, per valutare l'intensità dei tornado sulla base delle indagini sui danni. I tornado deboli possono danneggiare solo alberi o tetti, mentre i tornado EF4 ed EF5 possono demolire edifici e raggiungere velocità del vento superiori a 200 mph (322 km/h). Molti dei tornado più distruttivi della storia hanno colpito il Midwest e il Sud-Est.
La frequenza dei tornado cambia durante tutto l'anno. La primavera è la stagione di punta per gli Stati Uniti meridionali e centrali, con un’ondata di focolai con l’intensificarsi dei contrasti termici. L’estate sposta la minaccia verso nord, nel Midwest e nelle pianure settentrionali. In inverno, il sud-est può ancora vedere i tornado quando l’aria calda del Golfo si scontra con le masse d’aria fredda. In autunno in genere si registrano meno tempeste, anche se gli uragani o i sistemi tropicali che si spostano verso l'entroterra possono occasionalmente generare tornado lungo la costa del Golfo.
La ricerca in corso continua a migliorare la nostra comprensione della formazione dei tornado e dell'influenza dei modelli climatici sull'attività globale dei tornado.
