Il contatto terrestre tra Nord e Sud America è stato a lungo fonte di ricerca. L'istmo di Panama, la stretta striscia di terra tra i due continenti, emerse completamente circa 3,5 milioni di anni fa. Ha consentito il contatto tra i mammiferi terrestri nordamericani e sudamericani e ha provocato invasioni su larga scala di mammiferi placentari in Sud America e l'estinzione definitiva della maggior parte dei marsupiali meridionali.

Nel tardo Giurassico, 150 milioni di anni fa, la Terra stava emergendo da un periodo relativamente freddo, il supercontinente Pangea si stava disgregando e un picco di intensità di estinzione si diffuse in tutti gli ecosistemi. Durante il periodo successivo, noto come Cretaceo inferiore, il pianeta si stava riscaldando, il livello globale del mare e l'ossigeno atmosferico stavano aumentando ei continenti continuavano a frammentarsi.

Di conseguenza, due oceani completamente isolati, il Pacifico orientale e la Tetide occidentale, che in seguito sarebbero diventati l'Oceano Atlantico, si sono incontrati attraverso il corridoio ispanico. Questa unione degli oceani durante un periodo di temperature relativamente elevate ha creato una tempesta perfetta per l'evoluzione dell'ecosistema e motori per una nuova biodiversità nei Neotropici, un evento che trasformerebbe il corso degli ecosistemi marini per i prossimi 60 milioni di anni.

Punto di riferimento per la biodiversità

Il nostro gruppo di ricerca, composto da scienziati provenienti da Colombia, Canada e Germania, ha esplorato i Neotropici utilizzando i reperti fossili della Formazione Paja, un deposito marino poco profondo poco studiato nella Colombia centrale che è stato deposto subito dopo la formazione del Corridoio Ispanico. Il nostro obiettivo principale è comprendere l'origine e l'evoluzione di questo ecosistema marino e se fungesse da potenziale punto caldo della biodiversità antica, un epicentro per la nascita e la fioritura di nuove specie.

Abbiamo scoperto una nuova specie di ittiosauro, il gigantesco rettile marino simile a un pesce. Durante l'esame di un esemplare di cranio splendidamente conservato della specie che abbiamo chiamato Kyhytysuka sachicarum , abbiamo riconosciuto che questo è il primo ittiosauro ipercarnivoro del Cretaceo.

La nuova specie si è evoluta dagli ittiosauri giurassici nella Tetide, ma differiva in quanto aveva denti unici per un ittiosauro:c'erano diverse forme di denti che servivano a scopi diversi, dal piercing al taglio a dente di sega allo schiacciamento.

Questo grande ittiosauro rappresenta una rinascita dell'ipercarnivoro (mangiare grandi prede). Sebbene alcuni ittiosauri della prima evoluzione lo facessero, si spostarono su piccoli pesci e invertebrati per i successivi 70 milioni di anni. Kyhytysuka in qualche modo ha rievoluto la capacità di ipercarnivoro durante questo periodo e luogo di intenso sconvolgimento ecologico.

Grandi animali marini

Kyhytysuka fu anche uno degli ultimi ittiosauri sopravvissuti. La maggior parte degli ittiosauri si estinse alla fine del Giurassico:solo pochi arrivarono nel Cretaceo ma nessuno sopravvisse oltre 100 milioni di anni fa. La documentazione fossile nella Formazione Paja conserva tracce del cambiamento dell'ecosistema marino.

Queste rocce conservano alcuni dei più grandi animali marini mai scoperti, tra cui diversi ittiosauri, enormi pliosauri delle dimensioni di una balena, i primi elasmosauri dal collo lungo e un coccodrillo lungo 10 metri che fu l'ultimo sopravvissuto di una lunga stirpe di coccodrilli marini giurassici.

La documentazione fossile contiene anche le più antiche tartarughe marine conosciute nella stirpe delle tartarughe marine odierne, nonché le origini di numerosi crostacei che sopravvivono oggi.

Le informazioni nella documentazione sui fossili ci aiutano a ricostruire le antiche interazioni della rete alimentare basate su ciò che era presente nel Pacifico orientale e nella Tetide occidentale prima del loro contatto e su ciò che era presente durante il loro contatto nella Formazione Paja. Le modifiche a queste antiche reti alimentari promettono di far luce sui fattori ambientali ed ecologici coinvolti nella sostenibilità a lungo termine degli ecosistemi.

Un'attenta ispezione dei fossili di questo tempo e luogo unico offre una nuova finestra su ciò che accade quando gli ecosistemi entrano in collisione. Finora, stiamo scoprendo che questo facilita l'evoluzione di enormi predatori superiori e diverse origini evolutive di nuovi lignaggi che persisterebbero per milioni di anni.

Questi risultati forniscono dati rilevanti per una migliore comprensione delle conseguenze dell'estinzione del Giurassico-Cretaceo sugli animali marini e, in definitiva, dell'avvento degli ecosistemi marini odierni.