La maggior parte degli elementi esiste in natura in più di un isotopo. L'abbondanza degli isotopi presenti in natura influisce sulla massa atomica media dell'elemento. I valori per la massa atomica trovati sulla tavola periodica sono i pesi atomici medi che tengono conto dei vari isotopi. Il calcolo del peso atomico medio è una media ponderata basata sull'abbondanza. Per gli elementi che hanno un solo isotopo, la massa atomica è vicina al valore che ci si aspetterebbe, in base al numero di protoni e neutroni nel nucleo.

Cercare l'isotopo possibile per l'elemento di interesse. Tutti gli elementi hanno un isotopo e alcuni hanno due o più isotopi. Per calcolare la massa atomica media, devi sapere quanti isotopi ci sono, la loro abbondanza e la loro massa atomica.

Trova l'abbondanza naturale di ciascuno degli isotopi. Registra queste abbondanze con il numero dell'isotopo per l'elemento.

Calcola la massa atomica utilizzando una media ponderata. Per tabulare una media ponderata, moltiplicare ciascuno degli isotopi per la sua percentuale di abbondanza. Somma i risultati per tutti gli isotopi. Ad esempio, trova la massa atomica media per il magnesio. I tre isotopi di magnesio sono Mg (24), Mg (25) e Mg (26). La percentuale di abbondanza e massa di ciascuno di questi isotopi è Mg (24) è 78,9% a 23.985, Mg (25) è 10,0% a 24.986 e Mg (26) è 11,1% a 25.983. La media ponderata è calcolata da (percentuale 1 * peso atomico) + (percentuale 2 * peso atomico) + (percentuale 3 * peso atomico) = (0,789 * 23,985) + (0,100 * 24,986) + (0,111 * 25,983) = (18,924 + 2.499 + 2.884) = 24.307. Il valore pubblicato è 24.305. Gli errori di arrotondamento possono spiegare la leggera differenza.