I praticanti della medicina nucleare utilizzano piccole quantità di isotopi radioattivi a scopo diagnostico. Questi isotopi, chiamati traccianti radioattivi, entrano nel corpo per iniezione o ingestione. Emettono un segnale, solitamente raggi gamma, che può essere identificato. Il fornitore di assistenza medica si rivolge a un particolare organo o parte del corpo. Il tracciante fornisce preziose informazioni che aiutano a formulare una diagnosi.

Process

I traccianti radioattivi utilizzano le qualità positive della radioattività, la capacità di emettere un segnale, riducendo al minimo gli effetti negativi. Gli isotopi utilizzano elementi con una breve emivita per ridurre i pericoli di esposizione radioattiva al paziente. Un'emivita rappresenta la quantità di tempo che impiega a decadere per metà della radioattività di una sostanza. Per esempio, un materiale con un'emivita di sei ore perderà metà della sua radioattività in sei ore e poi un altro mezzo alla volta delle 12 ore, lasciando un quarto della sua forza. Più breve è l'emivita, meno esposizione radioattiva.

Materiale

L'isotopo radioattivo più comune utilizzato nei traccianti radioattivi è il tecnezio-99m, utilizzato in quasi 30 milioni di procedure nel 2008, che rappresentano l'80% di tutte le procedure di medicina nucleare, secondo World Nuclear Association. È un isotopo di un elemento artificiale, il tecnezio, con un'emivita di sei ore, che fornisce abbastanza tempo per eseguire le necessarie procedure diagnostiche, ma garantisce la sicurezza del paziente. È versatile e può essere indirizzato a una specifica parte di organo o corpo ed emette raggi gamma che forniscono le informazioni necessarie. Altri traccianti radioattivi includono lo iodio 131 per le condizioni della tiroide, ferro ferro 59 per studiare il metabolismo nella milza e il potassio-42 per il potassio nel sangue.

CT Scan

Un uso importante di radioattivo traccianti comporta tomografia computerizzata a raggi X o scansioni TC. Queste scansioni costituiscono circa il 75 percento delle procedure mediche con traccianti. Il tracciante radioattivo produce raggi gamma o singoli fotoni rilevati da una gamma camera. Le emissioni provengono da diverse angolazioni e un computer le usa per produrre un'immagine. Il medico curante ordina una scansione TC mirata a un'area specifica del corpo, come il collo o il torace, o un organo specifico, come la tiroide.

PET

Tomografia ad emissione di positroni, o PET , rappresenta la tecnologia più recente per utilizzare traccianti radioattivi. Fornisce un'immagine più precisa e viene utilizzato frequentemente in oncologia con Flourine-18 come tracciante. Il PET è anche utilizzato nell'imaging cardiaco e cerebrale con traccianti radioattivi di carbonio-11 e azoto-13. Un'altra innovazione riguarda la combinazione di PET e CT in due immagini conosciute come PETCT.