I raggi beta, noti anche come particelle beta, sono una delle tre forme più comuni di radiazioni prodotte da materiali radioattivi; gli altri due sono gamma e alfa. Il moderato potere penetrante di queste particelle conferisce loro alcune proprietà utili. Per questo motivo, le particelle beta sono utilizzate in molte applicazioni in una vasta gamma di campi.

Informazioni sulla radiazione beta

Le radiazioni beta si verificano quando un elemento instabile subisce un decadimento radioattivo. Durante una forma di questo decadimento, noto come beta meno, un neutrone in un atomo dell'elemento si rompe in un protone caricato positivamente e un elettrone negativo. L'elettrone viene espulso dall'atomo come radiazione beta. Le particelle beta sono nella categoria delle radiazioni "ionizzanti", il che significa che hanno abbastanza energia per staccare gli elettroni dalle molecole che incontrano e quindi possono causare danni ai tessuti viventi. Le particelle beta hanno un potere penetrante moderato e possono attraversare, per esempio, un foglio di carta, anche se verranno fermate da un foglio di alluminio.

Usi in medicina

Radioisotopi - sostanze chimiche che emettono radiazioni - sono ampiamente usati in medicina. In un processo noto come brachiterapia, i radioisotopi beta possono essere utilizzati per irradiare aree all'interno di un paziente per prevenire la crescita di alcuni tessuti. Questo approccio è stato usato con successo per prevenire l'intasamento degli inserti arteriosi chiamati stent. Le particelle beta sono anche usate in alcune forme di terapia per uccidere le cellule tumorali. Inoltre, l'emissione di particelle beta viene utilizzata indirettamente nella tecnica di scansione medica nota come tomografia a emissione di positroni (PET).

Utilizza nell'industria

I raggi beta hanno un numero di usi importanti in ambito industriale processi. Poiché possono attraversare alcuni materiali, vengono utilizzati per misurare lo spessore di pellicole di materiale provenienti da linee di produzione come carta e film plastico. Un processo simile verifica l'integrità delle cuciture cucite nei tessuti. In un'altra applicazione, lo spessore di vari rivestimenti, come le vernici, può essere dedotto dalla quantità di particelle beta sparse indietro da quella superficie.

Traccianti

I radioisotopi sono comunemente usati come traccianti in chimica e ricerca biologica. Sintetizzando molecole contenenti un atomo radioattivo, il percorso e il destino di quel tipo di molecola in una particolare reazione o processo metabolico possono essere seguiti rintracciando il segnale radioattivo dell'isotopo. Un radioisotopo utilizzato per questo processo è il carbonio-14 che può essere inserito in molecole organiche o biologiche e seguito dal suo segnale di radiazione beta.