La divisione di un atomo o la fissione nucleare ha provocato incidenti in cui sono state rilasciate pericolose radiazioni e questi eventi sono diventati parole d'ordine per distruzione e disastro: Hiroshima e Nagasaki, Three Mile Island, Chernobyl e, più recentemente, Fukushima. La tecnologia per rilasciare energia dividendo elementi pesanti come l'uranio e il plutonio è stata sviluppata nel corso dell'ultimo secolo. L'energia prodotta dalla fissione nucleare può essere sfruttata, ma rappresenta anche la più grande fonte di rischio associata alla scissione di un atomo.

Radiazione rilasciata da Fissione

Quando un atomo è diviso, tre tipi di radiazioni che può danneggiare i tessuti viventi vengono rilasciati. Le particelle alfa sono costituite da protoni e neutroni e non possono penetrare nella pelle umana, ma danneggiano se rilasciate all'interno di un corpo. Le particelle beta sono elettroni che si muovono molto rapidamente e possono penetrare nella pelle, ma verranno fermati dal legno o dal metallo. I raggi gamma sono raggi ad alta energia che possono penetrare nei corpi e richiedere una protezione protettiva significativa. Tutti i tipi di radiazioni danneggiano i tessuti viventi attraverso un processo chiamato ionizzazione. La ionizzazione è il trasferimento di energia alle molecole che compongono il tessuto, rompendo i legami chimici e causando danni alle cellule e al DNA.

Rischi a breve ea lungo termine dell'esposizione alle radiazioni

Breve- l'esposizione a lungo termine ad alti livelli di radiazioni provoca un avvelenamento acuto da radiazioni. I sintomi includono vomito, perdita di capelli, bruciature della pelle, insufficienza d'organo e persino la morte. La maggior parte dell'esposizione alle radiazioni non è acuta e i rischi di esposizione a radiazioni a lungo termine a basso livello sono definiti effetti stocastici sulla salute. "Stocastico" si riferisce alla probabilità, in questo caso l'aumento della probabilità di alcuni problemi di salute. Gli effetti sulla salute stocastici includono un aumentato rischio di cancro e il passaggio di mutazioni genetiche alla prole. A tre volte la normale dose di radiazioni nel corso della vita, si stima che cinque o sei persone su 10.000 si ammalino di cancro.

Reazioni di fissione incontrollate

Durante la fissione nucleare in un reattore nucleare, un atomo divide e rilascia i neutroni, che avviano lo stesso processo negli atomi vicini. Nei reattori nucleari, questo processo è attentamente controllato, ma durante una fusione del reattore nucleare o la detonazione di una bomba atomica, può crescere in modo esponenziale fino a quando molti nuclei rilasceranno energia contemporaneamente. Le reazioni incontrollate generano calore, forza e radiazioni su scala regionale. A causa del rischio potenziale, le centrali nucleari dispongono di piani di sicurezza e sistemi di contenimento e sono indurite contro attacchi terroristici.

Rifiuti radioattivi

Le canne di uranio e plutonio sono utilizzate in un reattore nucleare, ma gli atomi nelle aste si esauriscono finché ne rimangono solo pochi. Una volta che hanno esaurito la maggior parte della loro fornitura di atomi per la fissione, sono considerati rifiuti. Queste barre di scorie sono ancora un rischio, tuttavia, perché continuano a reagire a un ritmo molto più lento ed emettono radiazioni. Lo smaltimento di rifiuti radioattivi crea un rischio per l'area circostante. Si stima che lo spreco di combustibile esaurito per una centrale nucleare comporterà un decesso ogni 50 anni di attività.