Considerato l'apice della pittura medievale, la Pala di Gand fu dipinta intorno al 1432 da Jan van Eyck e probabilmente da suo fratello Hubert. Attualmente sta subendo il trattamento di conservazione più esteso da oltre un secolo. La decisione di rimuovere tutta la sovraverniciatura è stata sostenuta da argomenti scientifici:i ricercatori belgi riferiscono sulla rivista Angewandte Chemie sul loro uso di "mappe chimiche" per visualizzare gli strati di pittura originali sotto la superficie sovraverniciata.

Sopravvissuto a una storia movimentata, l'altare alato largo 4 metri e alto oltre 3 metri si trova nella Cattedrale di San Bavone a Gand, Belgio, dove è visto da circa 200, 000 visitatori ogni anno. Quest'opera d'arte è già stata più volte restaurata, ma un nuovo, il restauro graduale è stato avviato nel 2012. Scienziati belgi dell'Università di Anversa, il Regio Istituto per i Beni Culturali (KIK-IRPA, Bruxelles), e l'Università di Gand, analizzato le scene sul retro degli otto pannelli alari, che sono visibili quando l'altare è chiuso. Hanno utilizzato tecniche di imaging chimico basate sull'analisi a raggi X specifica per elemento per regolare e ottimizzare la strategia di conservazione e per monitorare la rimozione della sovraverniciatura durante la fase di pulizia.

In precedenza, era possibile solo esaminare punto per punto le opere d'arte, che non è molto rappresentativo. Guidati da Geert Van der Snickt, il team ha utilizzato sistemi di scansione mobili per acquisire immagini dell'intera superficie mediante spettroscopia a fluorescenza a raggi X. In questo metodo, I raggi X espellono gli elettroni dai gusci interni dell'atomo. Quando gli elettroni dei gusci esterni riempiono questi punti vuoti, rilasciano energia come fluorescenza a raggi X specifica dell'elemento.

"Più di 16 milioni di spettri sono stati raccolti ed elaborati rapidamente con il nostro software interno per produrre oltre 1 GB di dati spettrali per ogni pannello, ", afferma Van der Snickt. "Utilizzando calcoli al computer, siamo stati in grado di tradurli in mappe chimiche che rappresentano la distribuzione degli elementi. I raggi X penetrano negli strati di vernice senza danneggiarli. In questo modo, siamo stati in grado di visualizzare gli strati di pittura originali di Van Eyck nascosti sotto la sovravernice." Per ottenere maggiori informazioni sulla struttura dettagliata degli strati, i ricercatori hanno anche analizzato sezioni trasversali di piccoli campioni di vernice.

Dice Van der Snickt:"Ad esempio, in un'analisi del ritratto del donatore inginocchiato Joos Vyd, la guida, mercurio, e mappe di ferro hanno rivelato danni sostanziali alla vernice originale in un'area della veste rosso vermiglio che sembrava intatta. Ha anche mostrato come gli spazi vuoti sono stati riempiti con una pasta rossa contenente ferro prima di essere ricoperti con un sottile strato di vernice rossa al solfuro di mercurio".

Però, rivelando le buone condizioni generali delle scene originali, le mappe chimiche hanno supportato la decisione di rimuovere tutte le ridipinture che in precedenza si pensava fossero opera di Van Eyck.