(Phys.org)—Un team di ricercatori del Paul Scherrer Institut e dell'ETH di Zurigo, sia in Svizzera, ha sviluppato un processo in un'unica fase che utilizza l'acqua per convertire il metano in metanolo. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive la loro tecnica, osservando che oltre a offrire un modo semplice e relativamente economico per produrre metanolo, l'unico altro sottoprodotto è l'idrogeno.

Il metano è stato identificato come un gas serra, uno che è forse più un problema anche dell'anidride carbonica perché intrappola più calore (alcuni studi hanno suggerito 25 volte tanto) - fortunatamente, non molto di esso viene emesso dagli esseri umani nell'atmosfera. Si fa strada nell'atmosfera a causa della flatulenza animale e di alcuni processi industriali. È anche un sottoprodotto nei pozzi di gas, dove generalmente viene bruciato.

metanolo, d'altra parte, è stata considerata una buona alternativa alla benzina per l'uso nei motori delle automobili. Attualmente è realizzato utilizzando una varietà di tecniche e materiali di base tra cui carbone, gas naturale e persino rifiuti urbani. Un approccio è quello di utilizzare l'ossidazione ad alta pressione e ad alta temperatura del gas, ma la maggior parte considera tali metodi troppo tecnicamente impegnativi da utilizzare in luoghi come i siti di perforazione. In questo nuovo sforzo, i ricercatori descrivono un modo più semplice per produrre metanolo utilizzando acqua (come ossidante anziché ossigeno) e metano.

Nel loro processo, l'acqua viene utilizzata per ossidare il metano su un letto di rame contenente zeolite:la struttura unica del minerale consente all'acqua di comportarsi come un ossidante. Il team afferma che il processo è efficiente al 97 percento, emettendo solo metanolo e idrogeno. Il metodo, notano i ricercatori, è abbastanza semplice e facile da poter essere utilizzato nei siti di perforazione e il metanolo risultante potrebbe essere utilizzato come combustibile liquido o come ingrediente nella produzione di resine o materie plastiche. L'idrogeno può essere utilizzato in molti modi, anche nelle celle a combustibile.

I ricercatori riconoscono che il loro lavoro è stato uno studio proof-of-concept, il che significa che non è ancora chiaro se la loro tecnica potrebbe essere modificata per convertire il metano su larga scala in modo efficiente in termini di costi.

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