Il governo della Nuova Zelanda è stato elogiato per aver ascoltato gli esperti di salute nella sua risposta alla pandemia, ma quando si tratta di affrontare l'inquinamento dei corsi d'acqua del paese, il parere scientifico sembra meno importante.

Oggi, il governo ha rilasciato un tanto atteso pacchetto di 700 milioni di dollari neozelandesi per affrontare l'inquinamento delle acque dolci. Le nuove regole includono standard più elevati in merito alla pulizia dei luoghi di balneazione, impostare i controlli per alcune pratiche agricole e quanto fertilizzante sintetico viene utilizzato, e richiedono piani ambientali agricoli obbligatori e applicabili.

Ma il pacchetto è difettoso. Non include limiti misurabili sui nutrienti chiave (come azoto e fosforo) e l'attuazione delle regole è lasciata alle autorità regionali. Da 30 anni si occupa di ambiente, la salute dei laghi e dei fiumi ha continuato a diminuire.

Per la completa divulgazione, Facevo parte del gruppo di consulenza tecnica scientifica di 18 persone che ha formulato le raccomandazioni. Nonostante più di un anno di consultazione e di scienza basata sull'evidenza, il governo ha rinviato o ignorato il nostro consiglio sull'introduzione di limiti misurabili su azoto e fosforo.

Corsi d'acqua in declino

Lo stato di declino dei fiumi, laghi e zone umide è stato il problema ambientale più importante per l'80% dei neozelandesi in un recente sondaggio. È stato anche un problema elettorale nel 2017, quindi c'era un chiaro mandato per un cambiamento significativo.

Ma nonostante anni di lavoro da parte di gruppi di esperti nominati dal governo, compreso il gruppo di consulenza tecnica di cui facevo parte, il forum d'acqua dolce Māori Kahui Wai Māori e i gruppi Freshwater Leaders, consiglio cruciale è stato ignorato.

Il gruppo di consulenza tecnica, sostenuto dalla ricerca, era inequivocabile che sono necessari limiti specifici di azoto e fosforo per proteggere la qualità dell'acqua potabile delle persone e la salute ecologica dei corsi d'acqua.

I limiti nutrizionali proposti sono stati la chiave per ottenere un cambiamento reale, e lungi dall'essere estremo, avrebbe portato la Nuova Zelanda in linea con il resto del mondo. Per esempio, in Cina, il limite per l'azoto nei fiumi è di 1 milligrammo per litro, lo stesso limite raccomandato dal nostro gruppo di consulenza tecnica. In Nuova Zelanda, 85% dei corsi d'acqua nei bacini di pascolo (che costituiscono la metà dei corsi d'acqua del paese, se misurato in base alla lunghezza) ora superano le linee guida del limite di nitrati.

Anziché, Il ministro dell'Ambiente David Parker ha deciso di posticipare questa discussione di un altro anno, il che significa che la Nuova Zelanda continuerà a restare indietro rispetto ad altre nazioni nell'avere chiaro, limiti imposti ai nutrienti.

Questo ritardo si tradurrà inevitabilmente in un continuo declino della qualità dell'acqua, con un corrispondente calo in una suite di ecologici, culturale, valori sociali ed economici che un ambiente sano potrebbe sostenere.

Limitare l'uso di fertilizzanti azotati

L'altra politica principale promossa dai gruppi di esperti era un limite all'uso di fertilizzanti azotati. Questo faceva davvero parte dell'annuncio, che è un passo avanti positivo e importante. Ma il tetto è fissato a 190 kg per ettaro all'anno, che è troppo alto. È come dire a qualcuno che dovrebbe ridurre il fumo da tre a due pacchetti e mezzo al giorno per essere più sano.

Credo che le affermazioni dell'industria lattiero-casearia secondo cui l'inasprimento degli standard ambientali per l'acqua dolce minaccerebbe la ripresa economica della Nuova Zelanda siano esagerate. Ignorano anche il fatto che l'acqua pulita e un ambiente sano forniscono le basi per il nostro benessere economico attuale e futuro.

E si scontrano con il modellismo del Ministero dell'Ambiente, che mostra che l'attuazione delle riforme dell'acqua dolce farebbe risparmiare 3,8 miliardi di dollari neozelandesi.

L'eccesso di azoto non è solo un problema per la salute dell'ecosistema. Il nitrato (che si forma quando l'azoto si combina con l'ossigeno) nell'acqua potabile è stato collegato al cancro del colon, che è sproporzionatamente alto in molte parti della Nuova Zelanda.

Il New Zealand College of Public Health Medicine e il consiglio sanitario del distretto di Hawkes Bay hanno entrambi presentato richieste di un limite di nitrati nei fiumi e nelle falde acquifere per proteggere la salute delle persone, allo stesso livello raccomandato dal gruppo di consulenza tecnica per proteggere gli ecosistemi.

La nostra dipendenza dai fertilizzanti azotati sintetici è insostenibile, e si sta aggiungendo all'impronta di gas serra della Nuova Zelanda attraverso le emissioni di protossido di azoto. Vi sono prove crescenti che gli agricoltori possono realizzare maggiori profitti riducendo l'uso di fertilizzanti artificiali.

L'uso continuato non farà altro che degradare ulteriormente i suoli nei paesaggi produttivi e ridurre la resilienza del settore agricolo in un clima che cambia.

L'ironia è che per un secolo, La Nuova Zelanda produceva latte senza fertilizzanti azotati sintetici. Anziché, gli agricoltori coltivavano il trifoglio che converte l'azoto dall'aria. Se vogliamo lottare per una migliore qualità dell'acqua per le generazioni future, dobbiamo affrontare l'uso insostenibile di fertilizzanti artificiali e cercare pratiche agricole più rigenerative.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.