(Phys.org)—Un team di ricercatori dell'Istituto di scienza e tecnologia di Barcellona ha sviluppato un modo per produrre acidi grassi utilizzando un catalizzatore di nichel insieme agli idrocarburi. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Natura , il gruppo descrive la loro tecnica e gli usi a cui potrebbe essere utilizzata. Matthew Gaunt e Patrick Williamson dell'Università di Cambridge offrono un articolo su News &Views sul lavoro svolto dal team nello stesso numero della rivista.

Gli acidi grassi sono usati per fare un'ampia varietà di prodotti, dalla plastica ai saponi, gomma, droghe e cibo. Sono composti a catena lunga generalmente facili da ottenere dai lipidi animali. Ma i risultati finali hanno in genere lunghezze di catena diverse, che richiede purificazione. I processi attuali utilizzati per realizzarli generalmente soffrono di diversi fattori che possono far aumentare i costi, come la creazione di sottoprodotti pericolosi e la necessità di metalli preziosi. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno trovato un modo per utilizzare l'anidride carbonica e gli idrocarburi (alcheni isomerici) per produrre singoli acidi grassi in modi altamente specifici.

La nuova tecnica prevede l'utilizzo di un catalizzatore al nichel che può essere fatto "camminare" lungo una catena di idrocarburi, consentendo all'anidride carbonica di essere incorporata in un sito di reazione desiderato. Il processo in due fasi inizia con l'esposizione degli alcheni all'acido bromidrico, che aggiunge atomi di bromo e idrogeno attraverso il legame carbonio-carbonio. La seconda parte prevede l'inserimento di un atomo di nichel nel legame carbonio-bromo, che porta alla formazione di un legame carbonio-nichel. Le interazioni che seguono consentono al nichel di camminare lungo la catena fino a raggiungere un punto in cui non si verificano interazioni. Il legame quindi reagisce con l'anidride carbonica per formare un singolo prodotto di acido carbossilico. Il team osserva che la variazione della temperatura alla quale si verifica la reazione consente di controllare il modo in cui si svolge la reazione, inclusa l'inversione della direzione di migrazione della catena.

Il vantaggio della nuova tecnica è che consente di utilizzare materiali facilmente disponibili e apre le porte alla possibilità di trovare reagenti diversi dall'anidride carbonica che potrebbero essere utilizzati in reazioni simili per creare prodotti a base di alcheni.

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