L'imprenditore Tyler Huggins è cresciuto nelle zone rurali del Montana in una famiglia di taglialegna e minatori. Ma voleva avere un impatto maggiore sulla società nel suo insieme, così ha deciso di lanciare una startup. Ha esaminato molte opzioni, ma semplicemente non hanno avuto l'impatto che desiderava.

Fino a quando non ha incontrato Justin Whiteley, un collega imprenditore che aveva lavorato per costruire la tecnologia delle batterie di nuova generazione vicino alla Silicon Valley. La coppia ha formato Emergy. Ha unito le capacità di ingegneria ambientale di Huggins e il desiderio di proteggere la natura intorno a cui è cresciuto con l'efficienza tecnica e la mentalità di commercializzazione di Whiteley.

La fusione di background e competenze ha prodotto un modo per ridisegnare la produzione di uno dei materiali più utilizzati nella nostra economia:poroso, o attivato, carbonio – per renderlo sostenibile, più performanti e più economici da produrre. Il carbonio poroso riprogettato ha applicazioni per la filtrazione dell'acqua e dell'aria, produzione chimica, estrazione, stoccaggio di energia, e condizionamento del gas naturale e del biogas.

"I materiali convenzionali di carbonio sono prodotti utilizzando risorse non rinnovabili come il carbone e processi ad alta intensità energetica che comportano un costo elevato e un impatto ambientale e alla fine si traducono in prestazioni scadenti. Invece, abbiamo sviluppato un modo per utilizzare l'efficienza di un organismo vivente per far crescere carbonio dai funghi, produrre strutture sofisticate che sarebbero difficili con qualsiasi altro mezzo e che possono essere sintonizzate per una specifica applicazione, "ha detto Huggins.

Il carbonio brevettato di Emergy ha un'area superficiale incredibilmente alta, rendendolo un materiale estremamente assorbente. Il controllo di precisione su come cresce l'organismo consente la manipolazione per farlo funzionare in una varietà di modi diversi per l'industria.

"Dato che abbiamo un controllo preciso su come cresce l'organismo, modificando l'organismo e non il processo di fabbricazione, possiamo effettivamente coltivare una varietà di materiali per un'intera suite di applicazioni in un'unica struttura utilizzando un'unica linea di processo, " ha detto Whiteley.

Huggins e Whiteley hanno lanciato la loro startup mentre erano post-doc presso l'Università del Colorado-Boulder e si sono trasferiti all'Argonne National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti a gennaio dopo aver guadagnato un posto in Chain Reaction Innovations, il nuovo programma del laboratorio per accelerare l'innovazione cleantech da parte di imprenditori in crescita.

Chain Reaction Innovations fornisce agli innovatori l'accesso alla rete profonda di Argonne di 1, 600 ricercatori e ingegneri multidisciplinari e strumenti unici, tra cui il supercomputer Mira e la sorgente di raggi X a più alta energia della nazione, la sorgente di fotoni avanzata. Attraverso una partnership con organizzazioni di tutoraggio, il Polsky Center dell'Università di Chicago e la Purdue Foundry della Purdue University, I partecipanti alla CRI ricevono anche assistenza nello sviluppo di strategie aziendali, condurre ricerche di mercato e trovare finanziamenti a lungo termine e partner commerciali.

"Ho lavorato in una varietà di strutture di ricerca e sviluppo di batterie per una varietà di startup di batterie. Una cosa che ho visto è che la tecnologia su cui ho sempre lavorato non è mai stata veramente commercializzabile. È stato sempre molto interessante, " ha detto Whiteley. "Ma una volta scoperto questo nuovo materiale di carbonio poroso derivato biologicamente, Ho visto un materiale che poteva essere immediatamente utilizzato sul mercato".

Ad Argonne, Emergy ha istituito un processo di produzione su scala da banco e ha sfruttato l'attrezzatura di caratterizzazione multimilionaria e gli scienziati leader a livello mondiale per aiutare a raggiungere le proprie metriche di prestazione, che includono il miglioramento della porosità dal 25 al 100% e l'integrazione di metalli preziosi su scala nanometrica nei funghi in crescita.

"Questo è un traguardo incoraggiante per noi, " ha detto Whiteley. "Apre applicazioni".

Emergy ha trascorso l'ultimo mese a prepararsi a far crescere chilogrammi del suo carbonio brevettato per un test autunnale su scala pre-commerciale con una società multinazionale leader. Emergy spera di impostare test simili in una varietà di settori.

L'esperienza dell'ingegnere ambientale di Argonne Principle, Meltem Urgun-Demirtas, è stata fondamentale per identificare il processo di scalabilità ottimale per la tecnologia di Emergy. Urgun-Demirtas ha potenziato i bioprocessi per 20 anni e ha accettato di collaborare con Emergy per le complementarietà della loro ricerca.

"Il mio obiettivo è aiutare Emergy ad ampliare il processo in modo che possa trovare un partner commerciale, " Urgun-Demirtas ha detto. "Questo mi aiuta anche a dimostrare all'industria che abbiamo le competenze e le strutture di Argonne per ampliare qualsiasi processo".