Un gene poco studiato può spiegare come alcune cellule cancerose del fegato ottengono il nutrimento di cui hanno bisogno per proliferare, secondo una nuova ricerca dell'Università del Maryland. I risultati di questa ricerca saranno pubblicati come Editors' Pick nel numero del 18 agosto del Journal of Biological Chemistry .

Perché si moltiplicano rapidamente e si diffondono in tutto il corpo, le cellule cancerose richiedono più energia delle cellule normali. Un approccio al trattamento del cancro, perciò, sta prendendo di mira i percorsi che le cellule tumorali hanno adattato per soddisfare queste esigenze energetiche, così "affamare" il cancro. Il laboratorio di Hongbing Wang era interessato a come questo principio si applicava ai tumori del fegato.

"Il fegato è uno dei più occupati, organi attivi nel corpo, "Wang ha detto, quindi il fegato sano ha già bisogno di molta energia. Inoltre, Wang ha detto, il cancro al fegato sembra essere uno dei pochi tumori la cui incidenza sembra essere in aumento, possibilmente in associazione con l'aumento di condizioni legate al metabolismo come la steatosi epatica non alcolica.

Quando si cercano geni che potrebbero svolgere ruoli importanti nel metabolismo delle cellule epatiche sane e cancerose, Wang e i suoi colleghi si sono interessati a un gene chiamato SLC13A5, che produce una proteina che trasporta il citrato nelle cellule. SLC13A5 è espresso principalmente nel fegato, ma il suo ruolo è relativamente poco studiato.

"Se cerchi SLC13A5 in PubMed—ho cercato stamattina—ci sono 54 pubblicazioni, che non è molto, "Ha detto Wang. Quasi la metà di questi studi sono stati pubblicati negli ultimi due anni. La ricerca su SLC13A5 si è concentrata sul suo ruolo nell'obesità e nel diabete; eliminare il gene SLC13A5 nei topi previene l'obesità indotta da una dieta ricca di grassi. Se questo gene gioca un ruolo nell'omeostasi energetica e nel bilancio energetico nel contesto dell'obesità, Wang ha ragionato, forse potrebbe svolgere un ruolo nel fabbisogno energetico delle cellule tumorali del fegato.

Zhihui Li, un borsista post-dottorato nel laboratorio di Wang, eseguì esperimenti in cui utilizzò una tecnica chiamata interferenza dell'RNA per sopprimere (ma non eliminare completamente) la produzione della proteina SLC13A5. Ha condotto questi esperimenti in colture di due linee cellulari di carcinoma epatocellulare umano. La soppressione di SLC13A5 ha portato a cellule tumorali del fegato che non sono morte ma hanno avuto una crescita e una divisione significativamente più lente. Allo stesso modo, quando queste cellule sono state iniettate nei topi, le cellule in cui è stato soppresso SLC13A5 hanno formato tumori appena distinguibili rispetto alle cellule tumorali non manipolate.

Wang ipotizza che il citrato extracellulare captato dalla proteina SLC13A5 sia richiesto dalle cellule tumorali del fegato per la sintesi degli acidi grassi. Poiché il cancro alla prostata non esprime SLC13A5, la crescita delle cellule del cancro alla prostata non è stata influenzata dalla soppressione dell'espressione di SLC13A5. Il fatto che il cancro alla prostata sia cresciuto indipendentemente dalla presenza di SLC13A5 supporta l'idea che diversi tumori utilizzino metodi diversi per soddisfare i loro elevati requisiti energetici.

Wang sottolinea che i risultati attuali sono preliminari e che sarà necessario confrontare l'attività di SLC13A5 nel tessuto epatico umano sano e canceroso prima che vengano presi in considerazione gli studi su questo percorso come bersaglio di farmaci antitumorali. Ma comprendere il coinvolgimento della via di trasporto del citrato nella crescita del cancro al fegato segna un passo avanti nella comprensione dell'uso dell'energia nel cancro.