Un team di scienziati dell'Università di Portsmouth ha sviluppato nuovi test scientifici per comprendere meglio gli effetti dell'inquinamento sul comportamento della fauna selvatica.

Il campo della tossicologia comportamentale sta guadagnando terreno all'interno delle scienze ambientali con un numero crescente di studi che dimostrano che l'esposizione chimica può alterare il comportamento degli animali.

Il comportamento di un organismo è di fondamentale importanza per la sua sopravvivenza attraverso l'alimentazione, trovare compagni e sfuggire ai predatori. Qualsiasi sostanza chimica che potrebbe interferire con queste risposte ha il potenziale per avere un impatto sulla catena alimentare.

Usando piccoli crostacei simili a gamberetti chiamati anfipodi, comunemente utilizzati per monitorare la tossicologia ambientale, un team guidato dal professor Alex Ford e Ph.D. la studentessa Shanelle Kohler, hanno progettato esperimenti per rispondere al meglio a queste domande. Determinando in precedenza che questi animali preferiscono nuotare lontano dalla luce (fototassi negativa) e preferibilmente toccare i lati delle vasche (tigmotassi positiva), si sono prima chiesti se queste preferenze potessero essere alterate dalle dimensioni e dalla forma delle loro vasche di prova .

I risultati del loro studio, pubblicato questo mese sulla rivista PeerJ , scoperto che le dimensioni e la forma delle vasche possono alterare i loro comportamenti esplorativi, il tempo che trascorrevano vicino a un muro (abbracciando il muro) e la velocità con cui nuotavano. In una seconda serie di esperimenti, i risultati pubblicati sulla rivista Aquatic Toxicology di questo mese, volevano determinare se due specie strettamente correlate (un anfipode marino e uno d'acqua dolce) reagivano allo stesso modo a uno stimolo luminoso. interessante, hanno scoperto che le due specie reagivano in modo molto diverso a un breve lampo di luce (due minuti).

Il professor Ford dell'Istituto di scienze marine dell'Università, ha dichiarato:"Questi risultati sono davvero importanti per noi e per la comunità scientifica nel determinare il corretto disegno sperimentale. Se gli scienziati non danno agli organismi lo spazio per comportarsi, potrebbero non rilevare gli impatti dell'inquinamento chimico".

Ha aggiunto:"I tossicologi ambientali di tutto il mondo usano spesso processi simili ma non sempre per la stessa specie per i loro test sull'inquinamento. Ciò potrebbe portare due gruppi di scienziati a ottenere risultati molto diversi se i loro organismi di studio non sono della stessa specie. Ad esempio, una sostanza chimica potrebbe avere la capacità di alterare un certo comportamento, ma se due specie strettamente correlate hanno reazioni leggermente diverse a uno stimolo (la luce per esempio), allora questo potrebbe mascherare gli impatti dell'inquinante".

Shanelle Kohler ha dichiarato:"Questi risultati evidenziano l'importanza di standardizzare i test comportamentali, poiché le variazioni nel disegno sperimentale potrebbero alterare il comportamento degli animali. È essenziale raccogliere i comportamenti di base sull'organismo del test per garantire che siano sensibili al test e prevenire interpretazioni errate dei risultati, per esempio il tuo animale non è influenzato dal tuo contaminante o semplicemente non è sensibile al tuo test?"

Coautore dell'articolo Dr. Matt Parker, Professore Associato di Farmacologia Comportamentale e Neuroscienze Molecolari presso l'Università di Portsmouth, ha dichiarato:"Una delle questioni critiche nell'etica scientifica è la necessità di scegliere l'organismo meno senziente possibile per l'uso nella ricerca. Questa serie di studi ha evidenziato la diversità comportamentale in due specie di invertebrati strettamente correlate, suggerendo che questi organismi possono essere utili per studiare le basi di comportamenti più complessi, e il potenziale per studiare gli effetti di diversi farmaci sulle risposte comportamentali".