Un nuovo processo di riciclaggio dei magneti in terre rare sviluppato dai ricercatori del Critical Materials Institute (CMI) dissolve i magneti in una soluzione priva di acidi e recupera elementi di terre rare di elevata purezza. Per rifiuti elettronici triturati contenenti magneti, il processo non richiede pretrattamenti come la preselezione o la smagnetizzazione dei rifiuti elettronici.

Le terre rare sono vitali per molte tecnologie e sono ingredienti fondamentali nei magneti più potenti del mondo, ma sono soggetti a carenze di approvvigionamento. Il riciclo è una possibile soluzione ai problemi della filiera, ma fino ad ora ha dovuto affrontare serie sfide economiche ed ecologiche. CMI, un hub di innovazione del Dipartimento dell'energia degli Stati Uniti guidato da Ames Laboratory, è stato in grado di superare diversi ostacoli alla fattibilità ambientale del riciclaggio delle terre rare con questa tecnologia di elaborazione, secondo il ricercatore capo Ikenna Nlebedim.

"La difficoltà con i metodi idrometallurgici tradizionali per il riciclaggio dei magneti delle terre rare è che si basano sull'uso di acidi minerali pericolosi, e questo presenta una serie di problemi dal punto di vista economico e ambientale, " ha detto Nlebedim. " Produce fumi tossici; gli acidi devono essere contenuti, e così anche i rifiuti contaminati da acidi."

Il nuovo processo è stato applicato ai materiali magnetici di scarto ottenuti dagli impianti di lavorazione dei magneti statunitensi. "La tecnologia è notevolmente selettiva nel recupero di elementi delle terre rare anche da pezzi di rifiuti elettronici triturati contenenti magneti, " ha detto Nlebedim. Nei dischi rigidi dei computer distrutti, ad esempio, gli elementi delle terre rare sono stati rimossi selettivamente dai rifiuti elettronici senza la necessità di pre-smistare o pre-concentrare il contenuto del magnete dei materiali, riducendo ulteriormente passaggi e costi.

Il risultato è il recupero di ossidi di terre rare di elevata purezza, senza produzione di fumi o utilizzo di acidi minerali pericolosi. Il processo è stato adattato per il recupero di elementi di terre rare sia da magneti Nd-Fe-B (Neodimio-Ferro-Boro) che Sm-Co (Samario-Cobalto).

Altri preziosi sottoprodotti dei componenti dei rifiuti elettronici possono essere recuperati per un ulteriore riciclaggio, tra cui rame, cromo, nichel e altri metalli o loro composti.

"I metodi di recupero degli elementi delle terre rare disponibili sono raramente redditizi", ha affermato il ricercatore post-dottorato Denis Prodius. "Questo metodo non solo recupera terre rare di elevata purezza, recupera anche altri materiali commerciabili. I sottoprodotti pagano le sostanze chimiche utilizzate nel processo di riciclaggio".