L'olio d'oliva è stato a lungo un alimento base in cucina. Tuttavia, la produzione di petrolio crea un vasto flusso di acque reflue che possono inquinare i corsi d'acqua, ridurre la fertilità del suolo e provocare ingenti danni agli ecosistemi vicini. Ora in uno studio che appare in Chimica e ingegneria sostenibili ACS , gli scienziati riferiscono sullo sviluppo di un processo rispettoso dell'ambiente che potrebbe trasformare questo inquinante in biocarburante "verde", bio-fertilizzante e acqua sicura per l'uso nell'irrigazione agricola.

Durante la lavorazione, le olive vengono schiacciate e mescolate con acqua nei frantoi. L'olio viene separato da questa miscela, e l'acqua sporca e i residui solidi vengono scartati. Nei paesi mediterranei, dove viene prodotto il 97 percento dell'olio d'oliva mondiale, i frantoi generano ogni anno quasi 8 miliardi di galloni di queste acque reflue. Smaltirlo è diventato problematico. Scaricarlo in fiumi e torrenti può potenzialmente contaminare l'acqua potabile e danneggiare la vita acquatica. Pomparlo sui terreni agricoli danneggia il suolo e riduce i raccolti. Alcuni ricercatori hanno provato a bruciare le acque reflue con miscele di rifiuti solidi dei mulini o scarti di legno. Ma questi approcci sono stati troppo costosi o hanno prodotto un eccessivo inquinamento atmosferico. Mejdi Jeguirim e colleghi hanno adottato un approccio diverso. Volevano vedere se potevano convertire le acque reflue dei frantoi (OMW) da un inquinante in prodotti sostenibili per l'uso pratico.

I ricercatori hanno prima incorporato OMW nella segatura di cipresso, un altro prodotto di scarto comune del Mediterraneo. Quindi essiccarono rapidamente questa miscela e raccolsero l'acqua evaporata, che si dice possa essere tranquillamente utilizzato per irrigare le colture. Prossimo, i ricercatori hanno sottoposto a pirolisi la miscela di segatura OMW, un processo in cui il materiale organico è esposto ad alte temperature in assenza di ossigeno. Senza ossigeno, il materiale non brucia, ma si decompone termicamente in gas combustibili e carbone. I ricercatori hanno raccolto e condensato il gas in bio-olio, che potrebbe eventualmente essere utilizzato come fonte di calore per l'essiccazione della segatura OMW e il processo di pirolisi. Finalmente, hanno raccolto i pellet di carbone, che sono stati caricati con potassio, fosforo, azoto e altri nutrienti estratti dalla scomposizione della miscela di segatura OMW durante la pirolisi. Utilizzati come biofertilizzanti, i ricercatori hanno scoperto che dopo cinque settimane questi pellet miglioravano significativamente la crescita delle piante, comprese le foglie più grandi, rispetto alla vegetazione cresciuta senza di essi.