La polvere è un componente critico nell'atmosfera marziana. Influenza la circolazione dell'atmosfera riscaldandola o raffreddandola ed è a sua volta ridistribuita sul pianeta dai venti atmosferici. In questo ciclo di polvere, le tempeste di polvere svolgono un ruolo particolarmente importante. I temporali sono tradizionalmente classificati in locali, tempeste di polvere regionali e planetarie, con piccolo, tempeste locali che si verificano durante tutto l'anno, ma le tempeste globali sono più attive durante le stagioni autunnali e invernali settentrionali. Una tempesta di polvere che si diffonde su una regione sufficientemente ampia e che dura abbastanza a lungo può influire in modo significativo sulla visibilità, struttura termica e circolazione atmosferica. Tali grandi tempeste di polvere spesso derivano da sequenze di tempeste di polvere che seguono traiettorie specifiche e mostrano storie di sviluppo coerenti.

Gli astronomi CfA Michael Battalio e Huiqun Wang hanno analizzato i dati di otto anni marziani sulle tempeste nella regione di Aonia-Solis-Valles Marineris presi dalle mappe globali del Mars Daily, una serie di immagini quotidiane scattate dal Mars Global Surveyor e dagli strumenti Mars Reconnaissance Orbiter. Gli scienziati hanno scelto questa particolare regione perché ospita la più importante attività di tempesta di polvere nell'emisfero meridionale di Marte al di fuori della stagione convenzionale delle tempeste di polvere.

Gli astronomi hanno scoperto che le sequenze della tempesta potevano essere divise in due gruppi, confermando una teoria secondo cui le tempeste di polvere possono rigenerarsi e sostenersi. Il primo gruppo ha coperto vaste regioni ed è durato più di sei giorni marziani, mentre il secondo gruppo ha coperto più regioni locali per tempi più brevi.

Gli scienziati hanno anche riscontrato una periodicità distinta da quindici a venti giorni marziani nell'attività della tempesta, forse correlato a una periodicità osservata nei meccanismi di trasporto dell'energia dell'emisfero meridionale di Marte. Notano che l'emisfero meridionale della Terra ha un'oscillazione di venticinque giorni.

Gli astronomi concludono osservando che questi risultati possono fornire informazioni sulla variabilità interstagionale dell'attività della polvere su Marte, e richiedono ulteriori studi da confrontare con i meccanismi corrispondenti della Terra.