I ricercatori hanno testato in laboratorio una molecola in grado di combattere il comune virus del raffreddore impedendogli di dirottare le cellule umane.

I primi test di laboratorio con cellule umane hanno dimostrato la capacità della molecola di bloccare completamente più ceppi di virus del raffreddore, e il team spera di passare alla sperimentazione animale e poi umana. I risultati dei primi test sono pubblicati oggi sulla rivista Chimica della natura .

Il comune raffreddore è causato da una famiglia di virus con centinaia di varianti, rendendo quasi impossibile diventare immuni o vaccinarsi contro tutti loro. Oltre a ciò, i virus si evolvono rapidamente, il che significa che possono acquisire rapidamente resistenza ai farmaci.

Per queste ragioni, la maggior parte dei rimedi contro il raffreddore si basa sul trattamento dei sintomi dell'infezione, come naso che cola, mal di gola e febbre, piuttosto che affrontare il virus stesso.

Tuttavia una nuova molecola, sviluppato dai ricercatori dell'Imperial College di Londra, mira a N-miristoiltransferasi (NMT), una proteina nelle cellule umane. I virus "dirottano" l'NMT dalle cellule umane per costruire il "guscio" della proteina, o capside, che protegge il genoma del virus.

Tutti i ceppi del virus hanno bisogno di questa stessa proteina umana per creare nuove copie di se stessi, quindi la molecola dovrebbe funzionare contro tutti loro. Inoltre, la molecola funziona anche contro i virus legati al virus del raffreddore, come i virus della poliomielite e dell'afta epizootica.

La molecola prende di mira una proteina umana e non il virus stesso, rendendo altamente improbabile la comparsa di virus resistenti.

Il ricercatore capo Professor Ed Tate, dal Dipartimento di Chimica dell'Imperial, ha detto:"Il comune raffreddore è un inconveniente per la maggior parte di noi, ma può causare gravi complicazioni in persone con condizioni come l'asma e la BPCO. Un farmaco come questo potrebbe essere estremamente utile se somministrato all'inizio dell'infezione, e stiamo lavorando per creare una versione che possa essere inalata, in modo che raggiunga rapidamente i polmoni."

Ci sono stati precedenti tentativi di creare farmaci che colpissero le cellule umane piuttosto che i virus, ma molti hanno l'effetto collaterale di essere tossici. I ricercatori hanno dimostrato che la nuova molecola ha bloccato completamente diversi ceppi del virus senza intaccare le cellule umane. Sono necessari ulteriori studi per assicurarsi che non sia tossico nel corpo.

Il team di ricerca comprendeva i laboratori del professor Roberto Solari e del professor Seb Johnston presso l'Imperial National Heart &Lung Institute, Dott.ssa Aurelie Mousnier dell'Imperial e della Queen's University di Belfast, biologi strutturali presso l'Università di York, e colleghi del Pirbright Institute.

Il professor Tate ha dichiarato:"Il modo in cui funziona il farmaco significa che dovremmo essere sicuri che fosse usato contro il virus del raffreddore, e non condizioni simili con cause diverse, per ridurre al minimo la possibilità di effetti collaterali tossici".

Il team di chimica medicinale del gruppo Tate dell'Imperial, guidato dal Dr. Andy Bell (che in precedenza ha inventato il Viagra come ricercatore presso Pfizer), erano originariamente alla ricerca di composti che prendessero di mira la proteina nei parassiti della malaria. Screening di grandi librerie di composti, hanno trovato due risultati e sono rimasti sorpresi nello scoprire che funzionavano meglio insieme.

Inventando un nuovo modo per combinare i due, hanno creato una molecola, nome in codice IMP-1088, che è più di cento volte più potente delle precedenti molecole che prendono di mira la proteina nell'uomo.