Il villaggio eschimese Yupik di Kotlik sulla costa nord-occidentale dell'Alaska si basa su un freddo, dura coltre di ghiaccio marino per proteggere le case dalle violente tempeste invernali del Mare di Bering.

I venti gelidi del nord soffiano dall'Oceano Artico, congelare l'acqua salata e spingere il ghiaccio marino a sud. Il ghiaccio normalmente impedisce la formazione di onde e si blocca sulle spiagge, murare i villaggi. Ma non quest'anno.

A febbraio, i venti di sud-ovest hanno portato aria calda e hanno trasformato il sottile ghiaccio marino in un "ghiaccio a cono di neve" che si è sciolto o è volato via. Quando una tempesta si abbatté su Norton Sound, l'acqua il 12 febbraio risalì il fiume Yukon e arrivò a Kotlik, allagamento di case basse. Philomena Keyes, residente per tutta la vita, 37, si svegliò con l'acqua fino alle ginocchia fuori casa sua.

"Questo è il primo che ho sperimentato nella mia vita, un'alluvione avvenuta in inverno, a febbraio, "Keyes ha detto in un'intervista telefonica.

L'inondazione di una tempesta invernale è l'ultima indicazione che qualcosa non va nello stretto di Bering, la porta dall'Oceano Pacifico all'Oceano Artico. Rapido, profondi cambiamenti legati alle alte temperature atmosferiche, una conseguenza diretta del cambiamento climatico, potrebbe riordinare la struttura fisica della regione. I ricercatori oceanici si chiedono se stanno assistendo alla trasformazione di un ecosistema.

Il mare di Bering lo scorso inverno ha visto un livello record di ghiaccio marino. I modelli climatici prevedevano meno ghiaccio, ma non così presto, disse Seth Danielson, un oceanografo fisico presso l'Università dell'Alaska Fairbanks.

"Le proiezioni dicevano che avremmo colpito situazioni simili a quelle che abbiamo visto l'anno scorso, ma non per altri 40 o 50 anni, " ha detto Danielson.

Trichechi e foche usano il ghiaccio marino per riposare e partorire. Gli abitanti dei villaggi usano il ghiaccio marino per cacciarli. Il ghiaccio marino è l'habitat principale degli orsi polari. Le alghe che si aggrappano al fondo del ghiaccio marino fioriscono in primavera, muore e affonda, mandare un infuso di cibo alle vongole, lumache e vermi di mare sul fondo dell'oceano, preda delle balene grigie, trichechi e foche barbute.

Il ghiaccio marino colpisce anche i pesci di valore commerciale. Il ghiaccio marino storicamente ha creato una "piscina fredda" del Mare di Bering, " una barriera est-ovest di freddo estremo, acqua salata in fondo al largo, piattaforma continentale poco profonda. Il muro di acqua fredda storicamente ha concentrato il merluzzo del Pacifico e il pollock glaucomi nel mare di Bering sudorientale.

"Tende ad estendersi dal lato russo a nord-ovest, " ha detto Lyle Britt, un biologo della pesca per la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Scende quasi come una piccola forma di mazza da hockey ... attraverso il centro del sud-est del Mare di Bering."

Però, quando Britt e altri ricercatori della NOAA lo scorso anno hanno condotto indagini annuali sulle condizioni dei pesci e degli oceani, hanno ricevuto una grande sorpresa:per la prima volta in 37 anni, non trovarono una piscina fredda.

I ricercatori hanno trovato alte concentrazioni di merluzzo del Pacifico e merluzzo glauco nel nord del Mare di Bering. Ma la specie che doveva essere lì, merluzzo artico, è stato appena trovato.

Più della metà del pesce sbarcato nelle acque degli Stati Uniti proviene dal Pacifico settentrionale, e la maggior parte viene catturata nel Mare di Bering. Chad Vedi, direttore esecutivo della Freezer Longline Coalition, un'associazione di categoria di navi che prendono di mira il merluzzo del Pacifico utilizzando lenze innescate, ha detto che i membri hanno raggiunto la loro quota l'anno scorso, ma hanno dovuto viaggiare più a nord.

"Questo significa che lo stock è in calo, sta soffrendo a causa del riscaldamento delle temperature? O è che si sono trasferiti a nord ed è ancora una vivace attività di pesca?" See ha detto.

È troppo presto per concludere che i cambiamenti dell'atmosfera e degli oceani siano dovuti semplicemente al cambiamento climatico, disse l'oceanografa fisica della NOAA Phyllis Stabeno, che ha studiato il Mare di Bering per più di 30 anni. Il mare di Bering meridionale dal 2000 ha subito strofe pluriennali di ghiaccio basso ed esteso, lei disse.

Quando il ghiaccio marino a novembre ha iniziato a formarsi come al solito, si aspettava un rimbalzo questo inverno. Anziché, i venti caldi di febbraio hanno liberato per lo più il Mare di Bering settentrionale dal ghiaccio marino attraverso lo Stretto di Bering nel Mare di Chukchi.

"Siamo in inverno, " ha detto. "Questo dovrebbe essere tutto congelato."

La formazione della piscina fredda è di nuovo in dubbio. Potrebbe tornare in futuro, ma le temperature stanno tendendo verso l'alto con il tasso di gas serra che entrano nell'atmosfera.

Gli scienziati dicono che capire la fisica degli oceani è molto meno difficile che proiettare le ramificazioni biologiche.

"Abbiamo in qualche modo aperto questo vaso di Pandora senza sapere davvero come l'ecosistema nel suo insieme si adatterà a questo, " ha detto Danielson.

L'U.S. Fish and Wildlife Service e il National Park Service all'inizio della scorsa estate hanno rilevato problemi. Il residente ha chiamato con segnalazioni di uccelli marini emaciati e morti.

comuni mormorii, che può esaurire le riserve di grasso e morire di fame dopo tre giorni senza mangiare, volare per centinaia di miglia per trovare banchi di pesci o krill ma si ritrovavano morti a riva. Procellarie delle tempeste a coda di forchetta, fulmari, berte, kittiwake, morirono anche auklets e pulcinelle di mare.

Nessuno può dire perché. Gli esperti di uccelli marini si chiedono se la presenza di più merluzzo bianco e merluzzo del Pacifico, che hanno appetiti voraci e sono cacciatori di pesci foraggio molto più efficienti degli uccelli marini, era un fattore.

Dean Stockwell, un professore associato di ricerca presso l'Università dell'Alaska Fairbanks con una specializzazione in fitoplancton, ha detto che i cambiamenti oceanici hanno il potenziale per influenzare la vita delle piante sul fondo della catena alimentare, ma è troppo presto per saperlo.

Of immediate concern is whether warmer water will allow harmful algae containing toxins to stay viable long enough for shellfish to eat them and pass toxins to marine mammals and people. Toxins are being carried to the Arctic, Stockwell said.

"The question with global warming types of things is, 'Can it get a foothold? Can they do damage?'" he said.

Seabird experts wonder if toxins played a role in recent seabird deaths by affecting their ability to forage.

No one has connected the dots, said Britt, the NOAA fisheries biologist.

"At the moment, nobody's sitting with in-hand a comprehensive research study that covers the birds and the mammals and the fish and the zooplankton all in one synthesized report, " Egli ha detto, adding that it will take researchers more time to figure out what's going on.

Meantime, Kotlik resident Keyes is researching climate change effects in her coastal village of 650 as project coordinator for a team working under a Bureau of Indian Affairs program.

The absence of sea ice since mid-February meant taking land routes to visit nearby villages, lei disse. And seal hunters this spring found bearded seals to harvest but not near the village.

Like the cod fishermen, "They had to go farther north, " Keyes said.

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