Frode alimentare, dove il cibo diverso o di bassa qualità è deliberatamente etichettato erroneamente e venduto come merce di alta qualità, mette a rischio la salute dei consumatori e la redditività economica di produttori e fabbricanti. Per combattere questo, i ricercatori hanno scoperto che l'analisi del comportamento passato e presente delle attività criminali potrebbe prevedere cosa potrebbero prendere di mira in futuro.

Cinque anni fa, gli scienziati del settore alimentare hanno scoperto che la carne di cavallo a buon mercato veniva venduta come manzo in diversi prodotti nei supermercati di tutta Europa. Da allora, si sono attivate iniziative per combattere le frodi alimentari, ma quando è successo, ricercatori e legislatori hanno scoperto che lo scandalo della carne di cavallo nella catena alimentare che ha scosso l'industria alimentare era solo la punta dell'iceberg.

Per esempio, un recente studio dell'UE sulla frode del miele ha rilevato che almeno il 14% dei campioni testati non era conforme ai "parametri di purezza" - e questo è solo un prodotto. Altrove, la rete europea per le frodi alimentari ha ricevuto 353 segnalazioni di etichettatura errata illegale nel 2017, rispetto ai 39 del 2016, che escludeva i casi segnalati alle autorità nazionali.

"Ovunque c'è il potenziale per qualcuno di fare soldi, Mi aspetto che si verifichino frodi alimentari, " ha detto il dottor James Donarski, responsabile dell'autenticità alimentare di Fera Science, un'agenzia britannica che sviluppa soluzioni scientifiche lungo la filiera agroalimentare.

"L'UE ha alcune delle leggi più severe in materia di frode alimentare, (ma) mi aspetto che accada più di quanto pensiamo, " ha aggiunto il dottor Donarski.

Contabilità forense

In caso di frode, i produttori alimentari legittimi perdono denaro e i consumatori vengono derubati. In risposta, i ricercatori utilizzano una serie di approcci, compresa la contabilità forense, per scoprire dove potrebbero operare i truffatori e cosa potrebbero prendere di mira in futuro.

Questo tipo di sistema di allarme rapido esamina dove c'è un incentivo economico a ingannare, secondo il dottor Donarski, che è anche coordinatore di FoodIntegrity, un progetto di ricerca che sviluppa soluzioni per le frodi alimentari.

Il sistema di allerta precoce del progetto è progettato per pensare come truffatori e rileva quali catene di approvvigionamento potrebbero essere sfruttate in futuro. Ha analizzato una vasta gamma di fattori, come i dati di oltre 5, 000 prodotti commercializzati a livello globale in oltre 200 paesi, nel tentativo di identificare segnali finanziari anomali come prezzi e quantità irregolari.

I ricercatori hanno quindi utilizzato l'intelligenza artificiale e gli algoritmi di apprendimento automatico per distinguere tra le normali fluttuazioni del mercato e i rischi emergenti, come le nuove tendenze alimentari a bassa regolamentazione come il latte di cocco. Il modello è stato testato rispetto a casi noti di frode alimentare segnalati al sistema di allerta speciale dell'UE e ha previsto correttamente l'80% delle truffe su alimenti e bevande.

"Può essere usato per qualsiasi alimento, " ha detto il dottor Donarski. Dice che Fera sta esplorando come supportare gli organismi nazionali nell'implementazione di strumenti simili per aiutare le loro autorità a esaminare gli articoli ad alto rischio.

Inoltre, stanno sviluppando strumenti di verifica più efficaci per tre prodotti alimentari ad alto rischio:alcolici, frutti di mare e olio d'oliva. I truffatori che operano in queste aree comunemente rebottigliano alcolici a basso costo come marchi di qualità superiore, etichettare erroneamente i frutti di mare come specie più costose - il che porta a un mercato nero del pesce - e diluire l'olio d'oliva con oli di qualità inferiore.

Sequenziamento del DNA

Gli strumenti di FoodIntegrity includeranno il sequenziamento del DNA di nuova generazione, che è una tecnica avanzata di verifica biologica in grado di identificare rapidamente se i prodotti alimentari sono stati manomessi. Il Dr. Donarski aggiunge che stanno avvenendo diversi progressi con il "rapido, metodi di screening manuali e portatili" che potrebbero sostituire i test di laboratorio più lenti, consentendo una più rapida identificazione dei prodotti contraffatti prima che invadano il mercato.

Per stare un altro passo avanti ai truffatori, FoodIntegrity ha creato un'analisi del divario tecnologico che guiderà le future esigenze di ricerca dell'UE, ma condividere la scienza delle frodi alimentari comporta anche dei rischi, secondo il dottor Donarski.

"Come ricercatori, dobbiamo pubblicare i nostri metodi ed essere aperti su ciò che stiamo facendo, ma il problema è che i truffatori sono piuttosto intelligenti e possono guardare i nostri metodi per stare davanti a loro, " Egli ha detto.

Secondo il professor Paul Brereton, direttore delle alleanze strategiche presso l'Institute for Global Food Security presso la Queen's University di Belfast nell'Irlanda del Nord, le autorità stanno ora concentrando i loro sforzi per lavorare sulla prevenzione delle frodi.

"Tradizionalmente, la maggior parte dei finanziatori e dei fondi ha lavorato dopo l'incidente, " ha detto. "Ora c'è la consapevolezza che ci dovrebbero essere più finanziamenti per le misure preventive".

Ciò richiede una collaborazione internazionale non solo per sviluppare metodi di verifica efficaci, ma anche per rimuovere in primo luogo l'incentivo per comportamenti fraudolenti.

"L'obiettivo principale dei truffatori è l'industria alimentare. A volte il consumatore ne è colpito, ma la maggior parte delle frodi viene commessa business-to-business, " ha affermato il Prof. Brereton. Ciò può causare un effetto domino dopo che un'azienda nota che un concorrente sta tagliando le scorciatoie e deve scegliere se chiudere l'attività o tagliare anche le scorciatoie, " Egli ha detto.

Il Prof. Brereton è coordinatore scientifico di Authent-Net, un progetto istituito per aumentare la coesione tra gli organismi di finanziamento della ricerca degli Stati membri dell'UE e per sviluppare una strategia di ricerca congiunta per combattere meglio le frodi alimentari. Il progetto ha creato una piattaforma online in cui gli organismi nazionali per la sicurezza alimentare possono coordinare e elaborare strategie per la lotta alle frodi alimentari.

Una sfida incombente è la crescita prevista della produzione alimentare. Entro il 2050, l'industria alimentare ha bisogno di sfamare un previsto 9 miliardi di persone e questo è molto attraente per le organizzazioni criminali perché le frodi alimentari sono spesso più facili e più redditizie di altri crimini, mentre le sanzioni sono meno severe.

Allo stesso tempo, i consumatori si aspettano cibo fresco di loro scelta, indipendentemente dalla stagione, e questo ha creato una dipendenza dalle catene di approvvigionamento globali. Insieme questo crea più opportunità per i prodotti falsi di sfuggire perché, come dice il prof. Brereton, la frode non rispetta i confini.

"Uno Stato membro non può essere responsabile di affrontare il problema che si verifica in altri Stati membri o paesi:ha bisogno di comunicazione".