Una coppia di ricercatori del Dipartimento di Scienze Mediche e Molecolari dell'Università del Delaware sta studiando le variazioni genetiche nella replicazione del DNA dei papillomavirus umani (HPV) e la sua correlazione con i tumori correlati all'HPV. Esther Biswas-Fiss e Subhasis Biswas di UD e il loro ex studente di dottorato, Dr. Gulden Yilmaz (attualmente presso Arcus Medica, PA) hanno recentemente pubblicato i loro risultati in Biochimica et Biophysica Acta – Argomenti generali . Il documento illustrava cambiamenti specifici nelle sequenze di DNA nell'HPV che correlano con la prognosi del cancro.

"Alcuni ceppi (a basso rischio) del virus infettano le cellule umane, proliferando nel citoplasma della cellula rimanendo benigno, " disse Esther Biswas-Fiss, presidente e professore del Dipartimento di Scienze Mediche e Molecolari. "In alternativa, altri ceppi [ad alto rischio] di HPV possono integrarsi nel DNA genomico dell'ospite. Quando ciò accade, provoca il cancro perché i meccanismi di prevenzione del tumore dell'ospite vengono interrotti dalle proteine ​​virali".

I ricercatori dell'UD hanno lavorato a lungo sulla replicazione del DNA nei batteri e nelle cellule umane, ma una discussione con Joseph Curry, un chirurgo della testa e del collo alla Thomas Jefferson University, hanno suscitato il loro interesse per l'HPV e il cancro.

"Ha portato alla nostra attenzione che diversi carcinomi a cellule squamose sono associati all'infezione da HPV, che ha suscitato il nostro interesse per la carcinogenesi correlata all'HPV, " ha detto il professor Subhasis Biswas.

Rappresentando circa il 4% di tutti i tumori negli Stati Uniti, i tumori della testa e del collo includono i tumori della bocca, gola, naso, seni, ghiandole salivari e orecchio medio. Storicamente, la causa più comune dei tumori della testa e del collo era l'uso del tabacco. Con il calo negli Stati Uniti del tasso di fumatori, HPV, che è l'infezione a trasmissione sessuale più comune, salito alla prima posizione. I dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie sulla prevalenza dell'HPV negli adulti americani sono allarmanti e hanno una fascia di età più ampia di quanto ci si potrebbe aspettare.

"L'HPV non è un virus; è una famiglia di virus, " disse Subhasis Biswas. "Fortunatamente, la maggior parte delle forme di HPV sono benigne. Però, alcuni ceppi di HPV possono causare il cancro".

Quindi cosa rende alcune di queste forme di HPV così mortali? La ricerca ha concluso che il meccanismo alterato di replicazione del DNA dei virus ad alto rischio li rende letali. Nella loro ricerca sono state identificate impronte specifiche del DNA che indicano la loro oncogenicità.

"Una persona potrebbe essere infettata da un ceppo cancerogeno di HPV per anni e non sviluppare il cancro fino a più tardi lungo la strada, " ha spiegato Esther Biswas-Fiss.

Sviluppo di screening per il cancro

Un singolo ceppo di HPV è sufficiente per causare preoccupazione, ma molte persone sono infettate da più ceppi. Presto all'orizzonte, Esther vede un momento in cui i professionisti dei laboratori medici possono testare rapidamente gli individui per vedere se questa firma molecolare cancerogena dell'HPV è presente e sviluppare una strategia di trattamento appropriata.

"Se è così, i professionisti medici potrebbero monitorare da vicino quelle persone per il cancro della testa e del collo, " lei disse.

Lo studio ha mappato le esatte modifiche della sequenza che guidano il cambiamento verso la cancerogenicità. Questa scoperta è direttamente traducibile in proiezioni future. Con il cancro del collo dell'utero, la maggior parte delle persone fa il collegamento tra il cancro e l'infezione da HPV, non il caso di testa e collo così come altri tumori di origine HPV.

"Abbiamo uno strumento di screening rapido per il cancro del collo dell'utero, un pap test. Ma abbiamo del lavoro da fare quando si tratta di testa, collo e altri tumori, ", ha affermato Esther Biswas-Fiss. "Quindi conoscere la firma molecolare dei ceppi oncogeni di HPV apre la strada a test diagnostici più accurati e, auspicabilmente, test di screening più rapidi”.

Allo stesso modo di un pap test, i professionisti dei laboratori medici potrebbero analizzare le cellule da un tampone, test molecolare:raccolta di sequenze di DNA di HPV cancerogeni.