Alla fine, tutto il materiale a base di petrolio negli imballaggi alimentari dovrà essere sostituito con materiale a base biologica. La ricerca condotta presso l'Università di Karlstad mostra che una miscela di amido e altri polimeri forma una barriera protettiva altrettanto efficace.

"L'imballaggio alimentare deve proteggere e prolungare la durata di conservazione degli alimenti, e dovrebbe funzionare anche durante il trasporto, "dice Asif Javed, dottore in Ingegneria Chimica presso l'Università di Karlstad. "Per soddisfare queste richieste, è necessaria una barriera protettiva negli imballaggi a base di carta come quelli utilizzati per succhi di frutta o latticini".

Una barriera protettiva contro acqua e ossigeno

Gli imballaggi per alimenti a base di carta necessitano di un rivestimento per evitare che acqua o ossigeno penetrino nell'imballaggio e rovinino il cibo all'interno. Di solito questo rivestimento protettivo è realizzato in plastica a base di petrolio. Per diversi decenni, i ricercatori hanno cercato di trovare un buon materiale a base biologica per sostituire le materie prime a base fossile. La ricerca condotta presso l'Università di Karlstad mostra che una miscela di lignina dal legno e amido, ad esempio patate o mais, può potenzialmente svolgere questa funzione proprio come la plastica.

"Nella mia ricerca, abbiamo utilizzato una miscela di amido e lignina per creare una barriera protettiva all'altezza, " dice Asif Javed. "Se devono essere utilizzati nuovi materiali, devono essere almeno altrettanto buoni o migliori del materiale a base di petrolio - per quanto riguarda l'estensione della durata di conservazione degli alimenti, così come il costo e l'efficacia della produzione e del trasporto. Ho anche lavorato con miscele biodegradabili di amido e alcune macromolecole a base di petrolio. Sebbene tale materiale non sia basato al 100% su risorse rinnovabili, ha l'importante vantaggio di degradarsi naturalmente senza lasciare pericolose microplastiche, se dovesse finire nei boschi, laghi o oceani".

Oggi diverse alternative a base biologica vengono già utilizzate negli imballaggi alimentari, ma sono necessarie ulteriori ricerche per sostituire completamente i materiali a base di petrolio a lungo termine.

"Spero che saremo in grado di fare ulteriori ricerche in questo settore, " dice Asif Javed. "Nella nostra regione, ci sono buone prospettive per la ricerca su processi e prodotti a base di fibre in collaborazione con l'industria".