I ricercatori hanno scoperto che una proteina soppressore del tumore precedentemente non caratterizzata svolge un ruolo importante nel funzionamento del sistema immunitario. Lo studio, che sarà pubblicato nel numero del 22 giugno del Journal of Biological Chemistry , unisce studi di immunologia e biologia del cancro.

Il gene che codifica per la proteina Arl11 (parte della famiglia di proteine ​​Ras GTPasi) è frequentemente disattivato o mutato nelle cellule tumorali; al contrario, quando un gene Arl11 funzionante viene inserito in cellule di carcinoma polmonare, le cellule muoiono. Questi tipi di prove hanno portato gli scienziati a classificare Arl11 come una proteina soppressore del tumore. Ma era quasi completamente sconosciuto quale fosse il ruolo fondamentale di Arl11 nelle cellule sane e negli organismi sani.

"Volevamo davvero sapere come funziona questa proteina, " disse Amit Tuli, il ricercatore presso il CSIR-Institute of Microbial Technology in India che ha supervisionato lo studio.

Il team di Tuli ha iniziato la sua indagine con l'osservazione che il gene che codifica per Arl11 è stato attivato, o espresso, nelle cellule immunitarie chiamate macrofagi. I macrofagi sono globuli bianchi che distruggono gli agenti patogeni e altre sostanze estranee consumandoli.

Esecuzione di esperimenti in cellule coltivate di topi e umani, il team ha scoperto che Arl11 era fondamentale per consentire ai macrofagi di rilevare e distruggere i patogeni. Arl11 è stato attivato nei macrofagi quando hanno incontrato batteri (o componenti delle membrane cellulari batteriche). I macrofagi in cui l'espressione di Arl11 è stata silenziata non hanno inghiottito i batteri nel modo in cui avrebbero dovuto o rilasciato molecole di segnalazione chiamate citochine che attivano altre cellule immunitarie. Quando i macrofagi sono stati infettati da Salmonella, quelli privi di Arl11 non sono stati in grado di fermare la proliferazione dei batteri.

"Questo è il primo studio che fornisce il primo indizio sulla funzione cellulare di Arl11, " Ha detto Tuli. "Il nostro studio rivela che l'espressione di Arl11 in realtà aumenta quando i macrofagi incontrano un agente patogeno... questa espressione crescente di Arl11 è molto necessaria per controllare le funzioni dei macrofagi".

Arl11 sembra agire avviando una cascata di segnali chiamata via della chinasi ERK/MAP, che è noto per regolare la divisione delle cellule ed è quindi implicato nel cancro. A seconda che il percorso venga attivato per breve tempo o per periodi di tempo prolungati, le cellule proliferano o muoiono. Questa connessione probabilmente è alla base della connessione di Arl11 con il cancro, che il team di Tuli sta ora esplorando. La scoperta apre anche nuove direzioni di ricerca.

"Capire come funziona il sistema immunitario è fondamentale non solo per l'immunoterapia contro il cancro, ma può anche essere importante (per condizioni che comportano) infiammazione, che effettivamente danneggia i tessuti normali, " Ha detto Tuli. "Penso che sia davvero rilevante in futuro studiare l'espressione di Arl11 in tali condizioni, Per esempio, malattie autoimmuni o obesità".