Molte persone si affidano alle lenti a contatto per migliorare la propria vista. Ma questi dispositivi per la correzione della vista non durano per sempre - alcuni sono destinati all'uso di un solo giorno - e alla fine vengono smaltiti in vari modi. Ora, gli scienziati riferiscono che gettare queste lenti nello scarico alla fine del loro uso potrebbe contribuire all'inquinamento da microplastiche nei corsi d'acqua.

I ricercatori presentano oggi i loro risultati al 256th National Meeting &Exposition dell'American Chemical Society (ACS).

L'ispirazione per questo lavoro è nata dall'esperienza personale. "Ho indossato occhiali e lenti a contatto per la maggior parte della mia vita adulta, "Rolf Halden, dottorato di ricerca, dice. "Ma ho iniziato a chiedermi, qualcuno ha fatto ricerche su cosa succede a queste lenti di plastica?" Il suo team aveva già lavorato alla ricerca sull'inquinamento da plastica, ed è stato un sorprendente campanello d'allarme quando non sono riusciti a trovare studi su cosa succede alle lenti a contatto dopo l'uso.

"Abbiamo iniziato a esaminare il mercato statunitense e condotto un'indagine sui portatori di lenti a contatto. Abbiamo scoperto che dal 15 al 20 percento dei portatori di lenti a contatto sta gettando le lenti nel lavandino o nel water, "dice Charlie Rolsky, un dottorato di ricerca studente che presenta il lavoro. Halden, Rolsky e un terzo membro della squadra, Varun Kelkar, sono presso il Centro per l'ingegneria della salute ambientale del Biodesign Institute presso l'Arizona State University (ASU). "Questo è un numero piuttosto grande, considerando che circa 45 milioni di persone nei soli Stati Uniti indossano lenti a contatto".

Le lenti che vengono lavate nello scarico alla fine finiscono negli impianti di trattamento delle acque reflue. Il team stima che da sei a dieci tonnellate di lenti in plastica finiscano nelle acque reflue solo negli Stati Uniti ogni anno. I contatti tendono ad essere più densi dell'acqua, il che significa che affondano, e questo potrebbe in definitiva rappresentare una minaccia per la vita acquatica, soprattutto alimentatori inferiori che possono ingerire i contatti, dice Halden.

Analizzare ciò che accade a queste lenti è una sfida per diversi motivi. Primo, le lenti a contatto sono trasparenti, il che li rende difficili da osservare nel complicato ambiente di un impianto di trattamento delle acque reflue. Ulteriore, la plastica utilizzata nelle lenti a contatto è diversa dagli altri rifiuti di plastica, come polipropilene, che può essere trovato in tutto, dalle batterie per auto ai tessuti. Le lenti a contatto sono invece spesso realizzate con una combinazione di poli(metilmetacrilato), siliconi e fluoropolimeri per creare un materiale più morbido che consente all'ossigeno di passare attraverso la lente fino all'occhio. Così, non è chiaro come il trattamento delle acque reflue influisca sui contatti.

Queste differenze rendono difficile la lavorazione delle lenti a contatto negli impianti di trattamento delle acque reflue. Per aiutare ad affrontare il loro destino durante il trattamento, i ricercatori hanno esposto cinque polimeri presenti nelle lenti a contatto di molti produttori a microrganismi anaerobici e aerobici presenti negli impianti di trattamento delle acque reflue per tempi variabili e hanno eseguito la spettroscopia Raman per analizzarli. "Abbiamo scoperto che c'erano notevoli cambiamenti nei legami delle lenti a contatto dopo il trattamento a lungo termine con i microbi della pianta, " afferma Kelkar. Il team ha concluso che i microbi nell'impianto di trattamento delle acque reflue hanno effettivamente alterato la superficie delle lenti a contatto, indebolimento dei legami nei polimeri plastici.

"Quando la plastica perde parte della sua resistenza strutturale, si romperà fisicamente. Ciò porta a particelle di plastica più piccole che alla fine porterebbero alla formazione di microplastiche, " dice Kelkar. Gli organismi acquatici possono scambiare le microplastiche per il cibo e poiché la plastica è indigeribile, questo colpisce drammaticamente il sistema digestivo degli animali marini. Questi animali fanno parte di una lunga catena alimentare. Alcuni alla fine trovano la strada per l'approvvigionamento alimentare umano, che potrebbe portare a esposizioni umane indesiderate a contaminanti e inquinanti plastici che si attaccano alle superfici della plastica.

Richiamando l'attenzione su questa ricerca unica nel suo genere, il team spera che l'industria ne prenda nota e, come minimo, fornire un'etichetta sulla confezione che descriva come smaltire correttamente le lenti a contatto, ovvero conferendole ad altri rifiuti solidi. Halden cita, "In definitiva, speriamo che i produttori conducano ulteriori ricerche sull'impatto delle lenti sulla vita acquatica e sulla velocità con cui le lenti si degradano in un ambiente marino".