Nonostante i progressi tecnologici degli ultimi anni, l'industria petrolifera fatica ancora a estrarre quanto più petrolio e gas possibile dai giacimenti sotterranei. Ora la grande industria punta alla nanotecnologia per aumentare l'efficienza. Secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria , il settimanale dell'American Chemical Society, le minuscole particelle potrebbero aiutare a individuare le sacche d'olio, monitorare le condizioni del sottosuolo ed estrarre più petrolio intrappolato.

Le fonti energetiche rinnovabili stanno guadagnando terreno, ma il mondo usa ancora 100 milioni di barili di petrolio al giorno, Scrive il corrispondente senior Mitch Jacoby. L'industria petrolifera è alla ricerca di modi per placare questa sete che siano economici e rispettosi dell'ambiente. Ma aspirare olio viscoso attraverso migliaia di metri di roccia compatta e terreno non è facile. Quindi alcune compagnie petrolifere stanno esplorando l'uso di nanomateriali, le cui minuscole dimensioni permettono loro di infilarsi in fessure e anfratti sotterranei e svolgere utili lavori.

Una possibile applicazione è l'utilizzo di nanoparticelle come minuscoli esploratori che segnalano i percorsi sotterranei che il petrolio prende dai pozzi di iniezione, dove l'acqua pressurizzata viene forzata sottoterra, ai pozzi di produzione, dove l'olio viene pompato su e fuori. Queste informazioni potrebbero aiutare gli ingegneri a mappare la connettività tra i pozzi e ottimizzare gli schemi di iniezione. I ricercatori hanno anche sviluppato registratori di dati elettronici in miniatura per raccogliere informazioni dettagliate sulla pressione, temperatura e altri parametri che potrebbero aiutare a identificare i punti ricchi di olio. Altri ruoli potenziali per i nanomateriali includono impedire ai tensioattivi dei giacimenti petroliferi di attaccarsi alle rocce e separare magneticamente le microgoccioline di petrolio dall'acqua di iniezione.